広島ユースの最新傑作、「イヨハ理ヘンリー」とは何者か？
10月29日、Ｊユースカップのラウンド・オブ16。小雨が降りしきる御殿場高原で、サンフレッチェ広島ユースは、ヴァンフォーレ甲府U-18と丁々発止の大接戦を演じた。そんななか、ピッチ上の誰よりも冷静に戦況を見定め、仲間を鼓舞し続け、堅固な３バックを統率したのが、リベロのイヨハ理（おさむ）ヘンリーだ。ＭＯＭ級の働きでチームを１-０の勝利へと導き、試合後は「粘り強さが僕たちの売りなんです」と、笑みを浮かべた。
【2017Ｊクラブ・新卒入団＆昇格内定者一覧】
チームを率いる沢田謙太郎監督は、「ずっとトップで練習していたんですけど、ユースに戻ってきてもいっさい手を抜かない。全力で取り組み、自分がすべきことを理解してしっかりやる。彼の良さですね」と称え、U-19日本代表候補の２年生GK大迫敬介は「いやもういるといないとではまるで違うチームになります。守備を引き締めてくれますから」と、全幅の信頼を口にした。
イヨハ本人はいたって謙虚な若者だ。
「今日はなにを置いても指示のところを意識しました。監督にも『これまで以上に声を出していけ』と言われていたし、引っ張っていくぞと。自分たちは粘り強く戦ってこそ勝てるチームだし、それが最近は目に見えてできるようになってきた。今日は苦しみましたけど、いい勝ちだったと思います」
ナイジェリア人の父と日本人の母を持つイヨハは、1998年６月23日、愛知県江南市で生を受けた。地元のFCフェルボール愛知で中学までプレーし、U-15日本代表にも選出される。そしてステップアップを期し、熱心に勧誘してくれた広島ユースの門を叩くのだ。
入団後はメキメキと頭角を現わし、真骨頂である対人プレーの強さに加え、左足から繰り出す長短のパス精度をも高めていった。
センターバックでも左サイドバックでも一定水準のプレーを保証するイヨハ。本人はこれから、どちらのポジションで大成しようと考えているのか。
「どっちでもやれと言われればやりますけど、いまはトップでもユースでも３バックの中央をやらせてもらってて、これが落ち着いてます。板に付いてきた。ビルドアップのときは右に出ることが多いんで、かなり右足でのキックも意識して練習してきました。この半年くらいでだいぶ精度が上がったんじゃないですかね」
穏やかに紡ぐ言葉の端々から、強い自我と自負が感じられる。つねにプロを意識して生活し、プレーしてきたからだろう。とても18歳とは思えない風格が漂う。
「本当に少しずつなんですけど、トップのレベルにも慣れてきましたし、先輩たちから盗めるところはどんどん盗んでます（笑）。毎週毎週、良くなってる。自分の成長を感じられるんで、すごく充実してます。サポーターにアピール？ そうですねぇ。守備では粘り強さだったり、ゴール前での身体を張ったプレー、ヘディングの強さを見てほしい。攻撃面では、ビルドアップの質を高めようと、いまかなり意識して取り組んでるんで、成長を見守ってもらえたら嬉しいです」
遠く離れた広島の地で過ごして、早や２年半が経過した。
「街も人も本当に大好きですよ。で、なによりサッカーに集中できる環境がここにはある。僕みたいにサッカーに打ち込んで成長したい人にとって、サンフレッチェは打ってつけの場所なんです。カープも最近好きになってきましたし（笑）」
育成の名門、広島ユースが送り出す最新傑作。最後は高校生らしい屈託のない笑顔で締めてくれた。
取材・文：川原崇（高校サッカーダイジェスト）
