尾花コーチからの言葉で目が覚めた

　誰もが望んだ「その時」は訪れなかった。3軍リハビリ担当コーチをしながら、故障した右肩痛からの復帰を目指していたソフトバンク・斉藤和巳投手（36）が昨年限りで引退を表明。会見では目に涙を浮かべ、家族や周囲の支えに感謝した。現在は野球評論家として第2の人生を歩み出している。

　2003年に20勝3敗で最多勝、最優秀防御率、最優秀投手、沢村賞を獲得し、06年にも18勝。エースとしてプレーオフに進出した。最多勝と2度目の沢村賞を獲得。投げれば勝つ。味方が1点でも取れば、相手を0点に抑える雰囲気があった。絶対的エースという言葉がピッタリとはまる。本格派右腕なら誰もが憧れる存在だった。松坂大輔投手も、ダルビッシュ有投手も、斉藤との投げ合いが楽しみだった。

　ヤンキースに移籍した田中将大投手の昨年の開幕24連勝の記録は05年、斉藤氏がマークした15連勝を上回った。「俺の記録が世に出るようになって感謝しているよ」とマー君にそう伝えた。それによって、自分自身に対しても「次へ、進もう」と踏ん切りをつけることができたという。

　斉藤は03年に20勝したが、翌年04年は10勝に終わっている。20勝を成し遂げてしまい、目標を見失ってしまっていた。しかし、当時の尾花投手コーチの言葉で目が覚めた。

「なぜ10勝しかできなかったのか。20勝したならば、その上をなぜ目指さないのか。1年間で27試合に登板するなら、27勝を目指してみろ」

　現実離れした数字だった。しかし、その言葉で斉藤は新たな目標を手にし、05年シーズンに臨んだ。27連勝まではいかなかったが、連勝をするという高い意識の中、15連勝を記録。翌年も18勝。目標をきちんと示すことで、自分の力を存分に発揮できた。尾花コーチはこれを伝えたかったのだ、と斉藤は理解した。

高い目標、意識を持つことの重要性

　06年は斉藤にとっても、ホークスファンにとっても忘れられない年となった。プレーオフの第2戦だった。日本ハム相手に1敗を喫した後、ホークスはエースに託したが、0-1で惜敗。先発した斉藤は人目もはばからず、マウンドで涙を流した。自分の数字ではなく「優勝をする」、「日本一になる」という目標に全力を投じ、敗れた。一人でベンチに歩いて帰ることができず、悲運のエースとして大々的に報じられた。

　チームは負けた。だが、その姿は、和田毅、杉内俊哉ら次世代の投手たちのハートに刻まれていた。負けたくないという気持ちが伝わった。あれが真のエースなんだと。

　魂を込めて投げ、高い目標、意識を持つことの重要性をマウンドで体現した。斉藤無き後のホークスは11年に日本一になったが、斉藤は主力選手の一人一人に、メールや直接、激励の言葉をかけていた。ナインは元エースのために、一丸となって戦った。あの時の頂点は全員で勝ち取ったものだった。

　再びチームの戦力になるという目標を持って斉藤はリハビリを続けてきたが、その願いはかなわなかった。目標が実現できないと悟った時、斉藤はユニホームを脱ぐ決意をした。

　目標はさらに自分を高めてくれる。考え方ひとつで、結果は変わる。斉藤がホークスに残したものは大きかった。球界屈指の大エースは、野球への恩返しをどうできるかを考え、次なる目標を探す旅に出かけた。きっとまた、ファンが、選手が引き込まれるようなことをやってくれることだろう。