U23日本代表、パリ五輪出場決定！ 8大会連続で出場権を掴む、イラクを破りアジア杯決勝進出
パリオリンピック2024（パリ五輪）の出場権を懸けた今大会も佳境に差し掛かった。パリ五輪のアジア枠は「3.5」となっていることから、準決勝まで進んだ4チームは本大会出場へ“リーチ”をかけた状態だ。この試合の直前にはU−23ウズベキスタン代表がU−23インドネシア代表を2−0で破り、一足先に決勝進出を決めるとともに、初の五輪出場が決定。アジアからの2チーム目として、U−23日本代表とU−23イラク代表の勝者がパリ行きの切符を掴む。
一方で、対戦相手のU−23イラク代表は今大会、U−23サウジアラビア代表、U−23タジキスタン代表、U−23タイ代表と同居したグループCを2勝1分で首位通過。27日に行われた準々決勝では、ベトナム代表を1−0で破っていた。U−23日本代表よりも1日少ない中2日で“決戦”に臨むこととなる。
勝てばパリ五輪出場が決まる運命の一戦に向けて、U−23日本代表を率いる大岩剛監督は、U−23カタール代表戦からスターティングメンバー2名を変更。荒木遼太郎と平河悠が先発に戻ってきたほか、キャプテンの藤田譲瑠チマ、松木玖生、山田楓喜らが連続してスタメンに並んだ。
試合は序盤からU−23イラク代表が5バックの布陣を敷き、ボールを握っている時は両サイドバックが高い位置を取りつつも、U−23日本代表が押し込む時間帯では最終ラインを5枚として対応。U−23日本代表は立ち上がりから積極的な入りを見せ、10分には決定機を構築。ピッチ中央付近で前を向いた藤田が縦パスを差し込むと、敵陣中央で荒木がうまく前を向く。5バックの間に生まれたギャップを見逃さず、スルーパスを通すと、抜け出した細谷がペナルティエリア左からフィニッシュ。しかし、ここはGKフセイン・ハッサンに阻まれた。
直後の11分にはルーズボールを拾ったアリ・ジャシムが左からカットインして右足を振り抜くも、GK小久保玲央ブライアンが難なく対応。その後はU−23日本代表がボールを握りながら、相手を見てゴールへ迫る回数を増やしていく。
このような状況で生まれた28分、均衡が破れた。U−23日本代表は自陣センターサークル内で前を向いた藤田が、背後のスペースへ浮き球のパスを供給すると、絶妙なタイミングで最終ラインを破った細谷がこのボールに反応。トラップしてから1度は相手に追いつかれ、ゴールに背中を向けたものの、見事なターンから右足で流し込む。準々決勝で復活を遂げた“エース”が2試合連続ゴールを決め、U−23日本代表が先手を取った。
追いつきたいU−23イラク代表は34分にアクシデントが発生。立ち上がりの時間帯、競り合いの後で足を踏まれていたセーラム・アーメドがプレー続行不可能となり、リダ・ファディルが送り出される。高さのあるアーメド不在で残りの時間を戦うこととなった。
U−23日本代表の1点リードで前半も終盤に差し掛かると、42分には再びスコアが動く。U−23日本代表は敵陣左サイドで生まれたルーズボールで大畑歩夢が粘りを見せ、前を向くと、強い横パスを入れる。ボックス手前でサポートしていた藤田がダイレクトで叩くと、引き取った荒木がGKとの1対1を冷静に制した。U−23日本代表がパリ行きを手繰り寄せる追加点を奪い、2点をリードして前半を終えている。
