【カーリング】 市川美余、本橋麻里が合体!? ソチ五輪へ真の「代表」結成も？

　第29回日本カーリング選手権は、中部電力の連覇で幕を閉じた。

　ソルトレイク、トリノの両五輪で日本代表の中心だった小笠原歩（旧姓・小野寺）と船山弓枝（旧姓・林）が率いる北海道銀行フォルティウスをはじめ、本橋麻里擁するロコ・ソラーレ北見に、王座奪還を狙うチーム青森など、実力チームがズラリと顔をそろえ、「史上最大の混戦」「カーリング戦国時代」と言われた今大会。しかし蓋（ふた）を開けてみれば、王者・中部電力が予選リーグから９戦負けなしの全勝優勝を果たした。６年ぶりに復帰した小笠原が「大会のレベルはすごく上がっている」と実感を込めて語っている中、まさに誰も文句のつけようのない結果を出したと言えるだろう。

　中部電力の主将・市川美余は、優勝会見で笑顔を見せた。
「全勝優勝という結果を出し、日本代表としての力を発揮できた」

　昨年11月、中国・南京で開催されたパシフィック・アジアカーリング選手権（以下ＰＡＣＣ）で、中部電力は日本代表として出場しながら最下位に終わった。これによって、３月に行われる世界選手権の出場権と、世界選手権の結果で獲得できるソチ五輪のオリンピックポイントを得る機会を逃すことになった。

　このとき、「日本のみなさんに申し訳ない気持ち。チームとしては得るものがあった大会だったが、ジャパンとしてはこれではいけない」と涙をこらえて語った市川。周囲には「ソチ五輪、黄信号」と騒がれ、悔しい思いをした。

　今回の日本選手権では、その屈辱を何としても晴らしたかった。そのためには、”日本代表”として、中部電力の強さを証明するしかなかった。そしてその後、日本代表として再び世界に挑んで、今度こそ勝利を手にするためにも、市川がずっとこだわっていたのは「全勝優勝」だった。

　はたして「満足度は110％です」と本人も納得の完全優勝。彼女が思い描いたシナリオどおり、その第一段階を見事にクリアした。

　ただ、そのシナリオの先は、彼女の意に反して暗雲が立ち込めている。昨年のＰＡＣＣの敗戦を受けて、日本カーリング協会は、単独チームによる代表方式から、かねてより待望論のあった選抜選手による代表チームの結成を検討中。来季、中部電力が日の丸を背負ってＰＡＣＣに参加するかどうかは未定だ。佐藤健一カーリング協会強化委員長は「まだ決まってないので何も言えないが、いくつか選択肢はある」とコメントしている。

　チームメイトの技術や性格をお互いに深く知ったうえでショットを選択するカーリングにおいて、何より重要なのは、コミュニケーションである。それを築くためには、アイス内外で苦楽をともにするなど、チームとして過ごす長い時間が必要になる。

　中部電力の和田博明監督が今大会の勝因に挙げたのも、その点だった。
「選手たちはシーズン前、ニュージーランドやカナダの長期合宿で同じ釜のメシを食べてきた。そういったことによって、目に見えないコミュニケーションの部分が飛躍的に上昇し、チームとしての強さにつながったと思います」

　それだけに、選抜メンバーによる代表チームの結成には否定的な意見が多い。五輪経験のある選手は「今から急にやっても……」と不安を漏らし、ある協会関係者も「４番バッターを並べて勝てるスポーツではない」と言い切る。

　とはいえ、次回（2012年11月）のＰＡＣＣで２位内に入って、世界選手権の出場切符を得られなければ、ソチ五輪の道は完全に絶たれる。前回のＰＡＣＣで、中部電力が中国や韓国相手に成す術なく完敗したのは事実である。現状のままでは、さらに成長している両国に太刀打ちできるかは疑問だ。

　ＰＡＣＣで目下６連勝中の中国は、2000年代に入ってから国家レベルでカーリングプロジェクトを始動。今や世界で３指に数えられるスキップの王氷玉選手をはじめ、国家お抱えのメンバーを集めて継続的に強化し、2010年のバンクーバー五輪では初出場で銅メダルを獲得した。

　韓国もまた、2009年の世界選手権でバンクーバー五輪の出場権を逃すとすぐにメンバーを入れ替えて、ほぼ協会直属と言えるチームを再結成。2014年ソチ五輪に初出場を果たすべく、１カ月を超える大型遠征を１シーズンに何度も実施するなどして成果を出している。

　両国にならう必要はないものの、日本にとってのアドバンテージはタレントが豊富なこと。ソチ五輪出場のために、市川や本橋ら各チームから優秀な人材をピックアップして強化を図り、現状を打破したいという考えが生まれるのも不思議はない。

　いずれにしても、現行制度のまま中部電力を日本代表とするのか、選抜メンバーで新たな日本代表を結成するのか、協会が適切かつ迅速な判断を下すべきだ。五輪プレシーズンとなる来季は、日本のカーリング界にとって大きな分岐点になる。