浦和レッズの山田暢久はこれまでに４度、岐路に立たされた。

　静岡の藤枝東高に在籍していた山田は、２年時に全日本ユース選手権（現Ｕ−18プレミアリーグ）を制し、翌年、浦和をはじめ、名古屋グランパス、横浜マリノス（現Ｆ・マリノス）のＪクラブのほか、当時はＪＦＬ（ジャパン・フットボールリーグ）だったジュビロ磐田、柏レイソル、セレッソ大阪など、計９つのプロチームから勧誘された。

　１度目の岐路だった。山田は浦和と名古屋に絞った末、ほぼ名古屋入りで固まっていたという。しかし、昔かたぎの父・恵一さんに説得された。

「いちばん初めに声を掛けてくれたのは、浦和だ。義理や人情を大切にするのが、日本の社会。そこをよく考えろ」

　浦和への方向転換は、この鋭い説法が決め手となった。恵一さんはふたりの息子、山田と弟の智紀さん（1998年〜1999年、磐田に在籍）を幼少時から厳しくしつけてきた。カミナリおやじのひと言は、神の声にも似ていたそうだ。ただ山田自身、他のクラブにはない魅力をレッズに感じていた。

「父親の助言のほか、レッズを選んだ理由がもうひとつある。高校３年生のときに国立競技場の試合を観戦して、そのとき、レッズのサポーターが熱狂的な応援をしていた。あんな大勢の観客の前でプレイできたら、幸せだろうな、と思ったんです」

　そして1994年、浦和に加入すると、山田は新人ながらリーグ戦15試合に出場。２年目からは完全にレギュラーに定着し、42試合に出場した。同時に、ユース日本代表としても奮闘。アジアユース（Ｕ−19）選手権で準優勝し、翌年のワールドユース選手権（現Ｕ−20Ｗ杯）では、日本初のベスト８進出に貢献した。プロ入り３年間は、まさに順風満帆だった。

「（レッズに入って）１年目は練習量、特に走り込みの多さにはびっくりした。福田（正博）さんや（土田）尚史さんら、先輩の威圧感にも圧倒されっぱなしだった。でも、いつもホームゲームには満員のお客さんが詰めかけてくれて、すごくやりがいがあった。レッズを選んで良かったと思った」

　しかし、そこに訪れたのが２度目の岐路である。1997年、ホルスト・ケッペル監督から突然、約２カ月半のサテライト行きを命じられたのだ。「練習も試合もしっかりやっていたし、思い当たる節は何もない」と首をかしげる。さらに２年後、Ｊ２降格が決まった1999年も、自らの進むべき道について深く考えた。

　山田が、当時の心境を語る。

「岡野（雅行）さん（現ガイナーレ鳥取）にものすごい勢いで説得されたから思いとどまったけど、ケッペル監督のときも、Ｊ２降格のときも、まだ若かったから本気で移籍を考えた。だけど、他のチームに移籍していたら、試合に出ても何か物足りなかったと思う。最初からレッズにいる選手も、移籍してきた選手も、みんなが口をそろえるのは、『レッズでプレイするいちばんの喜びは、あの熱狂的なサポーターがいるからだ』ってこと。どんなときも（レッズのサポーターは）一緒に戦ってくれる。本当にありがたい。結局、自分の気持ちも最後にはそこに行き着く」

　４度目は、現在だ。クラブは11月14日、山田の代理人に来季の契約更新がないことを伝えた。

　10月27日（第30節）の柏戦で、史上３人目のＪ１通算500試合出場を樹立。今季、節目の加入20年目が、浦和での最終シーズンとなった。山田が語る。

「クラブからはスタッフ入りを要請されているが、今はまだ何も考えられない。最後はレッズの山田で引退したいと考えていたけど、動けるうちは現役を続けたい。まだやれる自信もある」

　チーム最年長の38歳。だが、同僚のＤＦ永田充は、「あの年齢で、あのフィジカルの強さは考えられない」と驚き、1994年に山田を指導した監督でもある横山謙三氏は、「スピードはあまり落ちていないし、起用すればどのポジションでもまだいい働きができる」と衰え知らずの頑強な肉体や、経験値の高さを評価する。

　人見知りで、照れ屋で、出しゃばるのが大嫌い。それゆえ、ファンやサポーターにぶっきらぼうな姿を見せてきたが、実際は20年間も応援し続けてくれた彼らが好きで、敬愛もしている。それを表立って口に出さないのが、いかにもこの人らしい。

　Ｊ２降格（1999年）、Ｊ１復帰（2000年）を経て、ナビスコカップ（2003年）で初タイトルを獲得した。2004年から５年間、主将を務める間には、ステージ優勝（2004年）、リーグ王者（2006年）、天皇杯連覇（2005、2006年）を果たした。さらに2007年には、アジアチャンピオンズリーグ制覇を成し遂げ、クラブＷ杯３位という輝かしい実績を残した。酸いも甘いもかみ分け、人生の半分以上を浦和で過ごしてきた。山田が言う。

「プロになった当初は、せいぜい30歳までと思っていた。それが、まさかこんなに長く、しかもレッズで20年もプレイし続けられるなんて......。想像もしていなかった。苦しいときも多かったけれども、家族とサポーターが支えになった。なかなか優勝できなかったけど、キャプテンになってからはたくさんのタイトルを獲らせてもらった。ツイてるキャプテンだった。岡野さんもよく言っていたけれども、自分もサポーターがいたから、ここまでこられたと思う」

「ロックンロール」には、音楽のジャンルのほか、舞台が揺れる、という意味合いもある。山田のチャント（応援歌）が始まると、まるでロックンロールが流れるライブハウスのようにスタジアムは盛り上がり、ゴール裏は大揺れする。

　この応援歌を導入した1992年からのサポーター・猪野政人さんは、山田が浦和で滅私奉公し、観客に有形無形の喜びを提供してくれたことを、チャントを引き合いに出して説明してくれた。

「暢久選手のチャントは、海外クラブのサポーターが歌っているのを聞いた私の兄が、この音程で（山田の）チャントをつくろうと発案し、私がフレーズを考えました。愛されるチャントになるかどうかは、選手の活躍次第。サポーターは愛情を込めて歌っているが、このチャントは暢久選手自身が育ててくれたものでもあります」

　12月７日、埼玉スタジアム――。

"その時"が、まもなく訪れる。山田が、赤いユニホームに縫い込まれた、汗と涙の結晶でもある栄光の「背番号６」を脱ぐ日だ。クラブのオフィシャルショップでは、この２週間で６番のレプリカユニフォームはとうに完売となっている。それでもまだ注文が殺到し、携帯ストラップやタオルマフラーなどを求め、店内はファンであふれている。

　山田の両親らも藤枝市から観戦に訪れる。父・恵一さんは、「本人は『努力』という言葉が嫌いだが、小さい頃から隠れて努力していた。運が大きいが、努力もあってここまでやれたと思う。20年間楽しませてもらい、会ったら『ありがとう』と言いたい。でも、お疲れさま、ご苦労さまとは言いたくない。これで選手生活が最後とは思いたくないから」としんみり語る。

　山田の長男で中学３年生の樹生（たつき）くんは、「もっと（サッカーを）続けてほしい。お父さんがやってくれれば、どこに引っ越してもいい」と父に懇願する。

　悩める浦和のシンボル、浦和のバンディエラ（長い期間、同一チームに在籍し、第一線で活躍し続けるプレイヤー）はどう幕引きをするのか。

「最後はみんなで戦って、いい形で終わりたい」

　Ｊ１通算502試合目、浦和での公式戦726試合目に思いをはせる山田。最終戦は、そんな彼への感謝の気持ちで、埼玉スタジアム全体が包まれ、あの音感のいいチャントがいつまでも響き渡る――。

河野 正●文　text by Kawano Tadashi