エンゼルスのクリス・オーキー【写真：Getty Images】

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大谷翔平とバッテリーを組むもわずか6日でマイナー降格となったオーキー

　メジャーリーグの激しい生存競争を感じさせる瞬間だった。オリオールズの本拠地“カムデンヤーズ”の正面入り口前の階段。記者はひとり座ってスマートフォンをいじる男に会った。エンゼルスのクリス・オーキー捕手だった。大谷翔平投手とバッテリーを組んだわずか6日後、向かった先は傘下3Aのソルトレイクだった。

　大谷の所属するエンゼルスはクリーブランド、ボルティモアと続いた遠征を終え、19日（日本時間20日）から再び本拠地でツインズと対戦する。冒頭の話は15日（同16日）、オリオールズ戦の試合前の出来事だった。練習が始まる前の午後1時半、正面入口に着くと、階段に座るオーキーの姿があった。ジーンズにシャツという私服姿で、一瞬誰かわからなかったが、そばに置いてあった大きなボストンバックに記されていたエンゼルスのマークと「39」で、記者は全てを察した。

　オーキーは3月末にマイナー契約でエンゼルスに加入した。3Aでも打率は1割台と苦しんだが、チームは昨季、大谷とバッテリーを組んだスタッシー、今季開幕から組んだ若手有望株のオハッピーと捕手が相次いで離脱。さらにその後、昇格したウォラックも首の張りで負傷者リスト（IL）入りし、オーキーに白羽の矢が立った。9日（同10日）の本拠地・アストロズ戦で今季初のメジャー昇格を果たすと、その日のロッカールームで大谷とのバッテリーを知らされたという。その試合で大谷は7回3失点と力投を見せたが、今季初黒星を喫していた。

　その後、チームはクリーブランドに移動。その間、フィル・ネビン監督はウォラックが大谷の登板予定日である15日（同16日）に戻ることを示唆していた。そのため、記者もオーキーの再降格は薄々予測していた。そして、この日現実に。わずか6日でマイナー行きとなった。

タクシーに乗る前にファンも気を遣いながらサインを要求

　オーキーと目が合うと、右手を挙げて挨拶をしてくれた。悲壮感があるわけでもなく、優しい笑顔だった。記者も返したが、それ以上は何も聞くことはできなかった。

　ただ、一つ疑問があった。なぜオーキーは球場前でタクシーを待っていたのだろうか。というのも、この日はクリーブランドからボルティモアに移動した初日。前日に知らされていればボルティモアに来る必要はなく、当日に知らされたとしても、ホテルから移動すればいいのではないか。となると、球場についてから「3Aに行ってくれ」と言われたのか――。それはかなり酷な宣告ではないか、などと想像を巡らせていた。

　メジャー取材経験の長い記者に聞いてみると、「想定だけど、用具を取りに来たのではないか」とのことだった。メジャーでは、遠征の際にはスタッフが用具を運ぶ。そのためホテルを経由せずに球場へ運ばれた可能性を教えてくれた。確かにオーキーは大きな荷物を持っていた。ただ、そこでも自分で用具を持って行くメジャーとマイナーの差を痛感したのだった。

　オーキーは到着したタクシーに自らの大きな荷物を詰め込んだ。そのタイミングで、数人のファンがサインをねだり、オーキーも優しく応じた。ただ、ファンの人たちもマイナーへ行くことはわかっていただろう。「行っていいのかな」と一度ためらい、気を遣いながらそっと近づいたように記者には見えた。偶然立ち会った瞬間で、メジャーの厳しさを再確認させられた。（川村虎大 / Kodai Kawamura）