イングランド戦で必死にボールに食らいつく堂安（手前）。日本は重要な英国遠征を圧巻の２連勝で終えた。(C)SOCCER DIGEST

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　３月31日、欧州と大陸間で行なわれたプレーオフがすべて消化され、北中米ワールドカップの本大会に臨む全48か国が出揃った。欧米メディアはこぞって最新の出場国パワーランキングを更新。英高級紙『The Guardian』も例外ではなかった。

　同紙は今回の英国遠征でスコットランド、イングランドをともに１−０で撃破した日本代表を高く評価。なんと全体８番手にセレクトした。「フランスが１位、セネガルと日本がトップ10入り」と銘打ち、カバー写真にはキリアン・エムバぺ、ラミネ・ヤマル、クリスチャン・プリシックら並んで三笘薫が堂々掲載されている。

　選定理由に関して同紙は、「ここ数日、これ以上ないほど順調な日本の唯一の懸念材料は、ワールドカップの対戦相手たちが日本をこれまで以上に脅威と見なすようになる点だろう。サムライブルーはスコットランドを１−０で下したあと、イングランド戦も同じスコアで勝利した。これも相応しい結果だ。アジア勢で初めてスリーライオンズを破り、歴史的な勝利となった」と称える。そのうえで「イングランドの主力選手の欠場が話題となったが、日本も遠藤航、南野拓実、久保建英、冨安健洋らを欠いていた。指導の行き届いたチームであり、その存在感をますます高めているダークホースだ」と論じた。

　トップ10は１位フランス、２位スペイン、３位アルゼンチン、４位ブラジル、５位ポルトガル、６位セネガル、７位ベルギー、８位日本、９位ドイツ、10位モロッコと列強がひしめく。日本が本大会のグループＦで対峙する３チームは、13位オランダ、26位スウェーデン、27位チュニジアといずれも日本より低いランク付けとなった。
 
　一方、下位に目を移すと、ワースト５がなんとも興味深い。最下位から順にキュラソー、ハイチ、サウジアラビア、カーボベルデ、そして韓国と並んだのだ。今回の欧州遠征でコートジボワールに０−４の大敗を喫し、オーストリアにも０−１で屈したこともあり、韓国は44位というまさかの順位に収まった。

　同紙は「会見でホン・ミョンボ監督は記者陣に『ソン・フンミンを引き続き絶対的な先発として起用すべきか』と問われ、『まだ議論するには早すぎる』と答えた。つい最近までは考えられなかった質問であり、やりとりだ」と伝え、「監督の人気は著しく低下しており、指揮官交代を期待して、ウィーンの試合でも（コートジボワール戦と）同様の結果を望む声すらあったという。結果的にこの代表期間は攻守両面で以前よりも多くの疑問を残して終わることになった。決して望ましい状況ではない」と評している。

　このランキング発表を受けて、ショックを隠せないのが韓国メディアだ。専門メディア『Best Eleven』は「英紙が衝撃的な予測！ 韓国がワールドカップの出場国パワーランキングで48か国中44位。ヨルダン（42位）、カタール（43位）よりも下なのか！」と驚きをもって報じ、「韓国サッカーにとっては厳しい警鐘だ。同紙は最悪の方向へ進んでいる韓国の雰囲気を包み隠さず伝えた」と続ける。

　さらに「今回の順位はアジア勢の中でも下位に位置するものだ。日本が全体８位に入ってアジア最強と認められる一方、ヨルダンやカタールさえ韓国より上の評価を受けた。ヨルダンはコスタリカやナイジェリアと引き分けるなど競争力を示したが、韓国は結果・内容ともにまるで評価を得られなかった」と嘆き節が止まらない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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