３連勝でE-１選手権を制した日本代表。写真：梅月智史（サッカーダイジェスト写真部）

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　世界のサッカー大会の枠組みは、この５年、10年で大きく様変わりしている。

　筆頭であるワールドカップは2026年大会から出場国が32か国から48か国に激増。欧州ではUEFAネーションズリーグが2018-19シーズンから２年ごとに開催されている。

　クラブレベルでも、チャンピオンズリーグは36チーム出場と大幅に大会を拡大し、グループリーグではなく、リーグフェーズが行われ、試合数が増えた。また、今年はクラブ・ワールドカップがほぼ１か月にわたって行われ、未曽有の大きなトーナメントになった。

　マーケティング優先主義が横行し、とにかく試合数が増えていると言えるだろう。選手の負担は大きく、危惧すべき点が少なくない。興行面で成果を出しているのは間違いないし、スペクタクルな試合も観られるわけだが...。

　たとえばE-１選手権はもはや必要な大会か？スタジアムには閑古鳥が鳴いていた。欧州組を呼ぶことはできず(FIFAのマッチデーではないため)、話題性も乏しい。大会のレベルも、控え目に言って低かった。

　香港は何もかも低い水準で、選手たちが健闘したのは間違いないが、技術、戦術、体力と一定基準に達していない。日本に対し、序盤で大量失点したのは“名前に怯み過ぎた”からだろうが...。

　中国も巨額の資金を投じ、強化を続けてきたはずだが、初手で間違っていた。代表選手たちは骨格、体格ばかり優れているが、キックやコントロールに根本的な問題がある。育成面で本質的な問題があり、どこを評価すべきか、ポイントがずれていて、サッカーの頭の良さやタイミング、強度の中での技術へのフォーカスなどが欠如しているのだ。

「カンフーサッカー」

　そう揶揄された危険な反則が少なくなったことだけが、彼らの進歩と言える。
 
　韓国は中国ほどひどくないが、フィジカル的には優れているものの、ピッチの中で気の利く技術やビジョンを感じさせる選手が乏しい。単純なパスミスも多かったし、ゴールに近づくにつれ、技術に綻びが出ていた。

　日本戦、韓国が追いつくためにとった唯一の手段は、長身選手を前線に投入するパワープレーだった。短いパスやドリブルを使った崩しはなく、クロスの精度も低く、ミスキックがゴール方向へ行ってチャンスになったが...日本のサイドはセンターバックとウィングバックの間に隙があり、そこをもっと多く崩せたはずだ。

　日本は、この大会を戦う意味がどれだけあったか？

　優勝という結果は素晴らしい。ただ、地盤沈下した東アジアでのタイトルは、進むべき航路を誤らせる可能性もある。たとえば「長友佑都のキャプテンシーで感動の優勝」という伝え方は危険だ。