【J1昇格の立役者】東京ヴェルディ齋藤功佑インタビュー「自身の成長とJ1昇格。移籍の目的をどちらも達成できた」
アカデミー出身選手の森田晃樹をキャプテンに据えたチームが悲願のJ1復帰を成し遂げたことは、クラブにとって非常に意義のあるものだった。だが一方で、今回の昇格には齋藤功佑、宮原和也、中原輝、染野唯月、長谷川竜也といった新加入選手の活躍と貢献も欠かせなかった。中でも齋藤は「まだ来たばかりだから」という遠慮を捨て、早い段階からチームが勝つために、チームが強くなるために尽力。時には若手選手の声を吸い上げ、自らが代表となってコーチングスタッフと意見交換することで、チームの透明化を図る役割も担ってきた。間違いなく昇格の立役者の一人と言えるだろう。
齋藤 感極まりましたね。「ドラマが起きたな」と思いました。本当に一年間、チームが積み上げてきたものを出す最後の舞台だったので、最後の最後、いい形で終われてめちゃくちゃうれしかったです。
──“引き分けでも昇格”というアドバンテージがある中で、PKを与えて先に失点してしまいましたが、苦しい展開を耐え、諦めず、最後の最後で追いつきました。まさに今季の東京Vの戦い方を象徴していたように感じます。
齋藤 苦しいけど、もがきながら成長してきたチームなので、自分の中でも勝手に重ね合わせてしまっていましたね。僕はあまり『神様』って信じてなくて、日頃から「自分たちの力で結果を呼び寄せている」と思っていたので、日々の頑張りがああいう大事なところで出たのかなと思います。
──試合後、PKで失点した瞬間の心境を聞かれて、「ここまで一年間やれることをやって、そういう結果になるなら仕方がないと思っていた」と話していました。それほどまでに「やるべきことはすべてやった」という自信があったのですね。
齋藤 そうですね。本当にもうやりきりました。自分自身もそうですし、チームとしてもすべてやりきったと思います。だからこそ、「いつもどおりのプレーをすることが一番勝利に近づく」という考え方ができましたし、ああいうことが起こっても素直に受け入れられたのだと思います。
──「やるべきことはやった」、「いつもどおりプレーする」というような言葉はよく聞きますし、それが理想だとは思いますが、実際にそこまで自分たちの力を信じて戦うことって意外と難しいのでは？
齋藤 理想ではあるけれど、実際にそう思えるかどうかというのは、並大抵のことではありせん。でも、今年は本気でそう思えました。つまり、いかに普段の練習からやってきたかということですよね。このチームには練習で手を抜く選手が本当にいないんです。城福浩監督が「練習以上のものは出ない」と常々おっしゃっていますが、本当にそのとおりだと思いますし、だからこそ全員が試合に匹敵するぐらいの高い強度、集中力で練習に挑んで、それを一日一日と積み重ねてきました。そうやって一年間積み上げてきたものに対して、僕もチームのみんなも自信を持っていました。だからこそ、最後まで誰一人諦めなかったし、その姿勢がラストチャンスにつながったのは間違いありません。
──齋藤選手個人としては、横浜FCでプレーしていた昨年に続き、2年連続でのJ1昇格になりました。昨年は自動昇格でしたが、今回はプレーオフで勝ち取った昇格。やはり感覚は違いますか？
