一度はバスケを「辞める」と言った田中大貴 人生を変えた高3の出会いとポジティブ思考
長崎西では3年で主将を務めるもインターハイは県予選で敗退
東海大では関東大学リーグ戦でチームを7年ぶりの優勝に導き、自身は2年連続MVP＆MIPを獲得したり、アルバルク東京ではBリーグ2連覇の他に、新人王、シーズンMVP、ファイナルMVP、ベスト5に選出されたり。日本代表では10年プレーし、2021年東京オリンピックは渡邊雄太（ブルックリン・ネッツ）とともに主将を務めた。現在はアルバルク東京で4シーズンぶりの頂点を目指す田中大貴は、日本バスケットボール界を語る上で欠かせない人物の一人でもある。
だが、もし別の道を歩むことを選んでいたら、こうした功績が何一つ実現しなかったかもしれない、重要な岐路があったという。それが高校3年の初夏、インターハイ県予選が終わった後だった。
地元・長崎の強豪、長崎西高では1年生からレギュラーとして活躍。1年生ではウインターカップ、2年生ではインターハイとウインターカップに出場し、全国でも知られる存在となりながら実力と自信を深めていった。満を持して迎えた最終学年。主将を務めた田中はインターハイとウインターカップの連続出場を目指して仲間ともにボールを追ったが、6月に行われたインターハイ県予選では決勝に進むこともできなかった。
「目指していたインターハイに出場できなくて、その時は1回、バスケットボールを辞めようと思いました。大学に進んで競技を続けたいと思ってはいたんですけど、インターハイに出られなかったことで、その道が閉ざされたんじゃないかと落ち込んで『辞める』と言ったんです」
親元を離れて寮生活をしながら、全てを懸けて努力し続けたが目標に届かず。多感な思春期のど真ん中とあって、人生のどん底に突き落とされたかのような想いがした高3男子の気持ちは察するに余りある。その場の勢いでバスケットボールを辞めかねなかった田中を、周囲の冷静な目が引き止めた。
「自分の親だったり、高校の先生だったり、先生の奥さんだったり、そういった方々に引き止めてもらいました。今考えると、本当にありがたかったと思います」
高校時代の監督、後藤慶太氏は自宅近くの寮も管理し、妻が寮生の食事など生活面を支えた。両親、そして第2の両親の気持ちに打たれ、競技を続けることにした田中だが、この頃、もう一人の重要な人物とも出会った。それが東海大男子バスケットボール部の陸川章監督だ。
東海大・陸川監督との出会い「今まで出会った人の中で一番ポジティブ」
インターハイに出場できず、大学進学の道が閉ざされたと思っていたが、その心配とは裏腹に複数校から誘いの声が掛かった。そんな中、競技を辞めたいと言い始めた田中の元を訪れたのが、陸川監督だった。
「陸川先生にわざわざ長崎まで来ていただいて、話をしていただきました。東海大学で、陸川先生の下で4年間バスケットボールができたおかげで、競技の部分はもちろん、人間的にすごく成長できた。プロに入ってからの考え方も、その時に教わったことがベースになっています」
バスケットボールの道を諦めなかった田中は、東海大に進むと1年生から主力として活躍。全日本大学選手権で6年ぶりの優勝を飾った3年生では、日本代表に初選出された。その後の活躍は冒頭で触れた通り。人との出会いに恵まれ、今日まで唯一無二のキャリアを積み上げてきたが、中でも陸川監督の「ポジティブさ」には大きな影響を受けたという。
「本当に今まで出会った人の中で一番ポジティブですし、どんな時でもネガティブなことは口にすらしない。前向きな考え方でいることを教えてもらいました。自分は結構、負けたら落ち込むタイプですし、元々そんなに明るい感じの人間でもない。だから、陸川先生に出会ってから考え方はすごく変わったと思います」
日本代表経験を持つ陸川監督は、技術指導さながら、人間教育に大きく力を注いでいる。「人としてちゃんとしたものを持っていないと、いくらバスケットボールが上手くてもダメ」というのが陸川監督の教え。田中は「バスケットボールについても学ばせていただきましたが、それ以外の部分ですごく成長させていただいた4年間でした」と深く感謝する。
Bリーグで活躍する選手を見ると、東海大卒業生は数多い。この事実は田中にとって何の不思議もない。
「自分だけではなく、陸川先生に指導していただいた全員が同じポジティブなマインドや考え方を持ってやっていると思います。Bリーグに東海大卒業生が多いのは、少なからずその影響があるのかなと思いますね」
高校生で迎えた人生の岐路。そこで得た導き、教え、出会いに従って歩み始めた道は正しい選択だった、と今、大きく胸を張って、そう言える。
（THE ANSWER編集部・佐藤 直子 / Naoko Sato）
