【連載】道具作りで球児を支える男たち　湯もみ型付け（３）フクヤスポーツ新居浜

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　野球界の”鉄人”。こう聞いたとき、多くの野球ファンが思い浮かべるのは、故・衣笠祥雄氏（元広島）、もしくは、阪神を率いる金本知憲監督だろうか。しかし、野球グラブ界における”鉄人”は愛媛にいる。

「ありがとうございました！　また来てくださいね〜！」

　スタッフのなかでも、人一倍よく通る快活な声が店内に響き渡る。声の主は、愛媛県新居浜市にあるスポーツ店「株式会社フクヤスポーツ新居浜」の代表取締役を務める村上康二（やすじ）だ。


「鉄人」の愛称で親しまれる村上康二氏

「湯もみ型付け」を施したグラブを、実店舗でのみならず、インターネットを通じて日本全国に販売を行なっている。そのサイトの名称「湯もみの鉄人」になぞらえ、ユーザーからは”鉄人”の愛称で親しまれている。

　不動産関係のビジネスマンから転じ、家業であるスポーツ店のスタッフに加わったのが2000年。当時28歳の村上には大きな不安があった。

「大学卒業後の５年間、サラリーマンとして不動産関係の会社に勤めていました。そこで経営に関する知識を学ばせていただきましたが、『スポーツ店の店長』としては全く武器となるモノがない状態でした。私の父は元プロ野球選手（村上公康、元ロッテ他）で、『元プロのお店』という大きな看板があった。それに対して、私はプロ野球選手でもなければ、甲子園に出たわけでもない。『これ！』という武器、代名詞になるものを身につけなければ厳しいという危機感がありました」

　そんな危機感を抱いた村上の脳裏をよぎったのが、湯もみ型付けだった。自身が店を引き継ぐ前から久保田スラッガー社と取引があったこともあり、湯もみ型付けの存在は知っていた。

「2000年代中盤の当時から、既にインターネット通販が台頭していました。”価格”で勝負しても頭打ちになる状況が近い将来にやってくる。生き残るためには、仕入れた商品をそのまま売るだけでなく、”付加価値”をつけることが不可欠だと感じていたんです。

　その付加価値としてもっとも適していると思っていたのがフィッティング。お客さんの手に合わせてグラブを調整し、使いやすい状態でお渡しすれば絶対に喜ばれるはずだと。その技術のなかでも一番インパクトが強いのが、湯もみ型付けだと思ったんです」

　そうして2003年に、久保田スラッガー社に研修を申し込んだが、すんなりスタートとはならなかった。

「スラッガーさんの実店舗での研修なので、当然『誰でも、いつでも』とはいかないんです。でも、『絶対にこの技術を修得したい！』という気持ちはぶれなかったので、何度か研修希望の連絡をさせていただいて。最初の連絡から３年が経過した2006年に『もし、よければ』とお話をいただいて、迷わず『行きます！』と返事をしました」

　福岡でイチから湯もみ型付けの技術を学び、愛媛に戻ってからも試行錯誤の日々を送った。少しずつ地元で型付けの評判が広まり始めた2007年、ウェブデザインを請け負う会社に務めていた知人から、「ホームページを開設し、ネット通販を始めてみてはどうか」と提案を受ける。

「ウェブデザイナーの知人が店に来て、僕が型を付けたグラブを見てもらう機会がありました。その時、『湯もみ型付け、面白いなあ。これって他のお店もやっているんですか？』と質問を受けたんです」

　村上は、福岡の直営店で研修を積んだこと、全国にあるスポーツ店のなかでも限られた店舗でのみ施工されている技術であることを説明。それを聞いた知人は、「それなら絶対需要がありますよ。やってみましょうよ」と持ちかける。しかし村上は、「無理だと思いました」と当時の心境を振り返る。

「まず、グラブを通販で買うこと自体に抵抗があると感じたんです。実際に手を入れて感触を確かめてからでないと……という思いが自分自身にも強くあった。それに、細心の注意をはらって型付けの作業を行ないますが、お湯に通す以上、湯ジミ等のダメージが発生することは避けられません。そういった商品を対面することなく販売するのは、大きなリスクがあると思ったんです」

　当初は抵抗を示していた村上だったが、ある常連客のひと言が転機となる。

「グラブを購入頂いたお客さんから、『僕たちは地元に村上さんがいてくれるから助かっているけれど、いいお店がなくて困っている人も全国にたくさんいるんじゃない？』という言葉をもらって。『そうか、そういう考え方もあるか』と前向きに考えられるようになったんです。ものは試しで一度やってみようと」

　サイト開設にあたり、先述の知人からホームページ名の候補をいくつか提示された。

「湯もみ屋」「湯もみ職人」……。だが、今ひとつ村上の心に響くものがなかった。

「『なかなかしっくりくるものがないなあ』と話していて、最後のほうに上がった案が『湯もみの鉄人』だったんです。『”鉄人”を自称するのは、どうなのかな』と思いましたが、名前負けするようならサイトを閉鎖する。それくらいの覚悟を持ってやろうと」

　開設直後の１週間はなんの音沙汰もなかったが、加工技術の高さが評判となり、次第に各地から注文が届くようになる。サイト開設から12年目の現在は、北海道から沖縄まで、文字通り”全国”にユーザーが広がった。「全国に散らばっているお客さんが、各地のグラウンドでグラブを使ってくれている。それが一番の宣伝になっています」と感謝を述べる。

　村上のグラブが全国で評判を呼んだ理由のひとつが、施される型の使いやすさだ。グラブの中心部分で捕球しやすいように加工し、両手での捕球はもちろん、シングルキャッチも容易に行なえる。

「『グラブの捕球面にボールが触れたら勝手に閉じる』というのが理想だと思っています。そこを軸に、お客さんの野球歴に応じて、ポケットを深くしたり、浅くしたりといったアレンジを行なっています。もっとも気をつけているのは”押し付けにならない”こと。『ここで捕ってほしい』というメッセージは込めますが、グラウンドで使う本人の好みやスタイルをないがしろにしない。それを常に頭に置いています」

　グラブに使用する革紐などの原材料にも強いこだわりを持っている。入荷する時点でグラブに通されている革紐に納得いかない場合は、自費で取り換えることも珍しくない。

「グラブに使う革紐やグリス（グラブの捕球面の裏側に塗る、接着の役割を果たす油）などの原材料は絶対に妥協しません。たとえ直接顔を合わせない場合でも、気持ちが入っていなかったり、手を抜いたりしたことは必ず見透かされると思っています。それと同じく、自分が責任を持って、真剣に取り組んだグラブからは、その思いと人柄が伝わるはず。そう思ってひとつひとつ丁寧に扱っています」

　現在も多くの注文を抱え、多忙を極める村上だが、毎年一度は福岡へと足を運び、自身が初めて湯もみ型付けに触れた久保田スラッガー福岡支店を訪れるという。

「”自己流”に走らないように、毎年１回は必ず訪問させてもらっています。身も心もリセットして、型付けへの思いを新たにする。自分にとって不可欠な時間です」

　その福岡は、奇しくもビジネスマン時代の初任地でもあった。自身にとっての”原点”と村上は語る。

「福岡は『２人の無力な自分』がいる場所なんです。大学卒業直後に社会の厳しさを味わった自分、スポーツ店を継いだものの、何の武器も持っていない自分。型付けを行なう者としても、社会人としても”初心”に帰ることのできる場所ですね」

“鉄人”であり続けるために。今年も福岡に足を運び、再スタートを切るつもりだ。