発見からわずか”27年”で人間に食い尽くされた絶滅動物とは！？【眠れなくなるほど面白い図解絶滅動物の話】

2026年1月29日 10時30分

発見からわずか27年で人間に食い尽くされた「ステラーカイギュウ」

【ステラーカイギュウ DATA】
分類：哺乳類ジュゴン科
絶滅時期：1768年　
生息地：ベーリング海

探検隊に見つかったのが運の尽き

　カイギュウ（海牛）はクジラのようなフォルムを持っていますが、ゾウ類に近い海棲哺乳類です。現存する４種のうち１種はジュゴンで、残り３種がマナティーです。ステラーカイギュウはジュゴン科に属し、かつては北太平洋のベーリング海に生息していました。他のカイギュウの仲間が暖かい海に分布する中、冷たい海に適応した珍しい種といえるでしょう。

　全長９mとジュゴンの３倍ほどの巨体を持つステラーカイギュウは、浅瀬に生えるコンブなどの海藻を主食としていました。そのため、海岸が流氷に埋まる冬場は食料が得られず、骨と皮ばかりになっていたといいます。

　ステラーカイギュウの名は発見者の１人、ドイツ人医師で探検家のステラーにちなんだものです。ステラーは、ベーリング海の由来となったロシアの探検家ベーリングに同行し、彼の死後、探検隊を率いて生還。ラッコやオットセイとともに、ステラーカイギュウの存在を報告しました。

　その際、肉がとてもおいしく、毛皮や脂肪も利用価値が高いことが知れ渡り、ステラーカイギュウは間もなくラッコ猟のハンターらの乱獲にあって絶滅します。発見からわずか27年。仲間思いの習性をハンターに利用されたのも、短期間で数を減らした大きな理由の１つでした。