「引退」よぎる敗戦から407日、井上拓真が神童を止めるまで 父、会長も唸る「過去イチ」の再起
WBC世界バンタム級王座決定戦
ボクシングのWBC世界バンタム級王座決定戦12回戦が24日、江東区のTOYOTA ARENA TOKYOで行われ、同級2位・井上拓真（大橋）が同級1位・那須川天心（帝拳）に3-0（116-112×2、117-111）で判定勝ちした。一度、引退も考えた井上は約13か月ぶりの再起戦。“神童”那須川相手に奮い立ち、見事勝利。雄叫びを上げた。戦績は29歳の井上が21勝（5KO）2敗。27歳の那須川が7勝（2KO）1敗。
覚悟を見せた。井上は序盤、那須川に主導権を握られるも、3回と4回にボディー、右フックを当てた。4回終了時点では、ジャッジ3者が38-38とする互角の展開が繰り広げられたが、7回に左右のアッパーをヒット。那須川の顔を跳ね上げた。8回終了時点で2-0とリードすると、前に出てくる那須川をいなしてカウンター。「拓真」と「天心」コールが響く中、決着は判定に。井上の底力が那須川を上回り、3-0の完勝を収めた。
井上は2023年4月にWBA世界同級王座を獲得。2度の防衛に成功したが、24年10月13日に現WBA世界同級王者・堤聖也（角海老宝石）に判定負けし、王座から陥落した。直後は引退することも頭によぎり進退を明言しなかった。
「敗因はボクシングに対する気持ちが足りなかった」
シンプルだが、最前線で戦い続けるためには大きな要因だった。井上は約1か月熟考。そして自身を見つめ直し、受け入れ、再起の道を選んだ。那須川との試合の話を聞いた際には「戦いたいです」と二つ返事で引き受けた。兄・尚弥（大橋）の「絶対に勝てる」との声も後押しになった。
「そう長くないボクシング人生を後悔せずにやりきりたい」
格闘技キャリア54戦無敗の“神童”との王座決定戦。ボクシング歴は勝るが「ここまで昇りつめているので実力もある。相手に申し分ない」と油断はなかった。「初黒星をつけることが一番のモチベーション」とたぎらせ「過去イチ」との仕上がりで決戦に臨んだ。
父の真吾トレーナーは「拓真がプロになってから初めてというくらい同じ思い、気持ち、温度でトレーニングができました。全部リミッターを外しました」と過酷なトレーニングを振り返った。陣営の大橋秀行会長も「拓真がジムに来て13年以上経ちますが、一番集中して、気合が入って、勝ちたいという気持ちがひしひしと伝わってきました」と太鼓判を押した。
「そう長くないボクシング人生を後悔せずにやりきりたい」
試合前にこう口にしていた井上。12回終了のゴングを聞くと、リングのコーナーに立って渾身のガッツポーズ。雄叫びを上げた。「天心選手相手だからこそ、ここまで追い込めて仕上げてこられた」。自身を高めてくれた那須川に感謝し、握手を交わした。グラブを吊るすことも考えた敗戦から407日。ボクシングへの想いを取り戻した王者は、その拳で新しい未来を切り開く。
（THE ANSWER編集部・澤田 直人 / Naoto Sawada）
