新スタジアムでS広島Rの背番号8が復帰…苦しい長期離脱を乗り越えた小川愛が再び輝くとき

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　サンフレッチェ広島レジーナの新スタジアム初陣でMF小川愛がケガから復帰を果たした。3日にエディオンピースウイング広島で行われたWEリーグ第8節のアルビレックス新潟レディース戦。1点ビハインドの60分、小川が途中出場でピッチに入った。そこにやってきたMF柳瀬楓菜はハイタッチをしながら言う。

「おかえり！」

　まだシーズンが始まる前の昨年8月、新たに8番を背負う小川は3年目の戦いに向けて燃えていた。昨季は高精度キックを武器にセットプレーからアシスト数を増やしたが、得点は2シーズンでゼロ。今季は特にゴールやアシストの数字により強い意欲を示していた。

「中盤の選手でも点を取れるようになればチームも楽になるので、まずは積極的にゴールを狙っていきたい。自分がシュートを打つと相手も必死で守りにくると思うので、そこでもうひとつ冷静に味方の動きを生かせるプレーもできれば、選択肢が増えるし、（チームが）ゴールにも近づけると思う。セットプレーも今シーズンはもっとバリエーションを増やして、ゴールにつなげていきたい」

　その熱い思いは直後のWEリーグカップですぐに体現した。グループステージ全5試合にフル出場し、第2節のセレッソ大阪ヤンマーレディース戦でプロ初ゴールを決めると、第4節の三菱重工浦和レッズレディースではベストゴールにも輝いた鮮やかな直接FKを沈めてチームを勝利と決勝進出に導いた。10月に行われた決勝の新潟L戦も延長戦を含む120分を戦い抜いて、チーム初のタイトル獲得に大きく貢献。輝かしい好スタートを切っていた。

　だが、このときすでに痛みと戦っていた。9月に左中足骨を痛めて、11月の練習試合で完全に骨折。リーグ戦が始まる1週間前のことだった。チームのリーグ開幕戦の前日、小川は初めて手術を受け、全治約3カ月と診断された。キャリアで初めての長期離脱だ。

「最初は受け入れきれなくて、リーグ戦が開幕して進むにつれて、自分の気持ちの整理がつかなかったり、どこか焦ってしまったりすることもありました」

　手術後は松葉杖での生活を約1ヶ月。自由に動けず、日常生活も大変な時期で、足を地面につけられないまま筋力も落ちていった。「最初の松葉杖の期間は1日1日が長く感じました」。そんな状態からリハビリを始め、ケガの影響で思うようにできないことも当然出てくる。だが、初めてのケガで何が正解かわからず、できなくても仕方がないことでも自分の「弱さ」だと思い込んで自分を責めることもあった。