【選手権】青森山田「７番と10番」の物語。熱き想いは伝統となって引き継がれていく
青森山田にとって７番と10番は特別な意味を持つ背番号だ。かつて、この２つの番号は『ダブルエースナンバー』と呼ばれ、チームの中核を担う選手が託されて来たが、現在はそのダブルエースナンバーの意味が変化し、７番が『次世代のエース』、10番が『エース』となった。
この流れになったのはつい最近で、第一号は高橋壱晟（ジェフ千葉）だった。一昨年の１月に東京Vユースからやって来たMF神谷優太（愛媛FC）が10番を背負うようになったことで、高２の高橋は７番を託され、『ダブルエース』となった。神谷の卒業後、空いた10番に７番だった高橋がスライドする形で10番を背負い、その時に７番を引き継いだのがMF郷家友太（３年）だった。
「１月の東北新人大会のときは８番だったのですが、３月のサニックス杯から７番をつけることになって、前の年に壱晟さんが付けて活躍をした番号だったし、椎名伸志さんや差波優人さん（共にカターレ富山）など歴代の偉大な先輩たちも背負っていた番号だったので、すごく重く感じた」
そのプレッシャーに打ち克ちながら、メキメキと頭角を現わしていった郷家は、今年１月の新人戦で10番を背負った。選手権優勝直後とあって、大きな注目を集めるなかでの10番は、７番以上に大きなプレッシャーがあった。
「気持ちの中では『３年になるときに10番になるだろうな』と思ったし、覚悟は決めていた。でも、実際に１月の東北新人大会で10番を初めて背負ったときにすごくプレッシャーになった。青森山田の10番は一番点を獲って、一番ボールに触らないといけない番号。７番以上に自覚と責任が生まれました」
ちょうどその時、郷家から７番を引き継いだのが、２年生の檀崎竜孔だった。
「７番の意義は分かっていたし、もう甘えられないと思った」
檀崎もまた郷家のようにプレッシャーを感じて、今年をスタートさせた。そして、今年のチームの７番と10番は、常にピッチの上に立ってチームの攻撃を牽引してきた。郷家はU-18日本代表としても活躍するとともに、ヴィッセル神戸への入団も内定し、高橋の後を追うように来季はプロの世界に羽ばたくこととなった。
迎えた選手権。初戦の草津東戦こそ郷家が２ゴール、檀崎は郷家の先制弾をアシストするなど、エースナンバーに相応しい活躍を見せた。しかし、３回戦の長崎総科大附戦では２人は、相手のタイトなマークに苦しめられ、チャンスは作れど、ゴールをこじ開けることが出来なかった。
結果は０-１の３回戦敗退。２連覇という偉業を成し遂げることができなかった。
「10番の責務を果たしきれなかった。本当にみんなに申し訳ない気持ちでいっぱいです」
試合後のミックスゾーンで、大勢のメディアに囲まれた郷家は唇を噛んだ。その脇を、目を真っ赤に腫らした檀崎が通り過ぎて行った。囲みが解け、ひとりになった郷家に改めて思いを聞くと、こう口を開いた。
「７番と10番。この２つの番号が僕を成長させてくれた。これからの青森山田は（檀崎）竜孔がこの道を歩んで行くと思う。だからこそ、試合後のロッカールームで泣いている竜孔にだけ『来年はお前が引っ張って優勝を目指せ』と声を掛けた。10番を背負ったら、今年以上にゴールと責任が求められるからこそ、今から覚悟を決めて、重みを感じながら自分とチームに向き合ってほしい。大変なことだけど、竜孔ならできると思います」
熱い想いは伝統となって、また引き継がれ、さらなる重みを増す。偉大な先輩から心のこもったメッセージを受けた檀崎は、最後にこう決意を口にした。
「７番を背負って１年間試合に出させてもらっていたにもかかわらず、結果を出せなかったのは、自分の甘さ以外何物でもありません。自分のピッチ内外での甘さを嫌というほど痛感したし、先輩たちには申し訳ない気持ちしかありません。だからこそ、もし10番を引き継がせてもらったら、こんな甘さを持っているようじゃ、みんなに示しが付かない。より自覚と責任を持って取り組みたいし、友太さんや偉大な先輩たちに恥じない存在になりたい」
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
