かつての盟友たちが語る中日・和田一浩「2000本安打秘話」
中日の和田一浩が６月11日のロッテ戦で史上45人目となる通算2000本安打を達成した。試合後、和田は「まさかこの数字に到達できるとは、プロに入った頃には思っていなかった。そういう意味で、よくここまで来られたかなと思います」と感慨深げに語った。
和田は1996年のドラフト４位で西武から指名を受け、入団。県岐阜商から東北福祉大、社会人野球の神戸製鋼を経ての入団で、プロ入り時はすでに25歳だった。
中日時代のチームメイトで解説者の山崎武司氏は「ベン（和田選手の愛称）は30歳でレギュラーになった遅咲きで、ここ数年はケガなどで苦労した。それだけに2000本安打は本当に嬉しかったでしょうね」と祝福した。
和田は捕手として西武に入団するも、当時の正捕手は伊東勤（現・ロッテ監督）で、控え捕手に中嶋聡（現・日本ハム）がおり、ポジション争いに入り込む余地さえなかった。強打の捕手として期待されていた和田だったが、入団してから５年間はシーズン100試合以上の出場はなく、通算でも149安打しか放っていない。
たとえば、大学、社会人を経由して2000本安打を記録した古田敦也（元ヤクルト）は、入団５年目までに583本のヒットを積み重ねており、宮本慎也（元ヤクルト）は292本のヒットを放っている。和田本人が「よくここまで来られた」と語ったように、５年目の時点で2000本安打を達成するとは夢にも思っていなかったはずだ。
転機が訪れたのは2002年だった。和田はキャッチャーからレフトにコンバートされると、30歳にして初の規定打席に到達。そこからレギュラーの座を不動のものとし、2005年には首位打者と最多安打のタイトルを獲得。2007年に通算1000安打を放つなど、30歳を超えてからヒットを量産しはじめた。はたして、和田は遅咲きの天才だったのか？ 山崎氏は言う。
「天才ではなく、努力の男です。ベンは野球にすべてを捧げるんだよね。バッティングへのこだわりも強く、打てない時は誰よりも悩んでいた。凡退すれば、この世の終わりのような顔をしてベンチに帰ってくるんです（笑）。そこまで落ち込まなくていいだろうと思ったけどね。ベンの凄いところは、30歳を超えてからコンスタントに結果を残してきたことです。僕はタイトルを獲ったことはあったけど、コンスタントに活躍できなかった」
東北福祉大の先輩であり、西武でもチームメイトだった解説者の大塚光二氏も続く。
「超がつくほどの真面目人間で、野球に対して一切妥協がなかった。特に捕手から外野手になってからの練習量が半端なくすごかったんです。『ベンのバッティングなら大丈夫やで』と言っても、ずっと練習しているわけですよ。なんとしてもバッティングで結果を残さないといけないと思ったのでしょうね。一心不乱にバットを振る姿は、鬼気迫るものがありました。あの独特の打撃フォームは、猛練習によって築かれたものだし、誰も真似できないと思います」
和田独特の打撃フォームについては、「変な打ち方に見えるけど、すごく理にかなっている」と山崎氏は言う。
「体の中心でボールをとらえて、駒のように回転して打つ。あれは下半身の粘りがあるからできるのですが、子どもにあの打ち方を真似しろとは言えない（笑）。高いミート力が要求されるし、あのボールの運び方はベン独特の形で、あの打ち方を真似しようとしてもバッティングの形を崩すだけ。それにベンのすごいところは、自分のバッティングを確立しても、平気で変えられること。常に向上心を持って野球に取り組んでいるよね。そういう意味で、イチローとよく似た選手なのかもしれない」
ちなみに、42歳11カ月での2000本安打到達は、谷繁元信（中日）の42歳４カ月を抜いて史上最年長での達成となり、30歳で初めて規定打席に到達した選手の2000本安打も史上初だった。
「僕の知っている2000本安打達成者は、谷繁にしてもそうですが、何かしら人間として毒を持っているんですよ。プロは人を踏み台にしていかなきゃいけない世界ですから。ところがベンは本当に毒のない、普通のおじさんなんです（笑）。プロ向きじゃないぐらい優しくて、物知りな常識人。正直、よくここまでプロの荒波の中でやって来たなという男なんですよ。そういう意味で、ベンはまたひとつ例のない2000本安打達成者じゃないですかね」（山崎氏）
「正直、30歳でレギュラーを獲得して、まさかこんな大記録を達成するとは本人も想像していなかったはずです。野球が大好きで、いつもチームのために戦いたいと言っていましたが、まさにその思いでここまで来たんだと思います。体も技術もまだまだ衰えていないし、これからも大好きな野球を思う存分楽しんでほしいですね」（大塚氏）
和田の次なる目標は、大杉勝男（元ヤクルトなど）、落合博満（元巨人など）に次ぐ、史上３人目の両リーグ1000安打だろうか。あと26本でこの記録も達成されるが、いずにしても"偉大なる遅咲き選手"、和田一浩のさらなる飛躍に期待したい。
島村誠也●文 text by Shimamura Seiya
