「後押ししてもらいました。大好きです」坂元達裕が心から慕う桜の先輩達。「あんまりサッカーを見てこなかった」少年時代を経て、自身も海外へ
１歩１歩階段を上がるなか、2022年１月にベルギー１部オーステンデヘ移籍。そして2023年７月からイングランド２部コベントリーでプレーしている。
【#１】「また届かないか」開きかけたプレミアへの扉――坂元達裕が今、思うこと。ランパード監督も認める28歳が欧州で躍動する理由が垣間見えた
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プロサッカー選手の子ども時代を掘り下げると、大まかに２種類に分けられる。プレーをするのも見るのも好きだったタイプと、好きなのはプレーだけというタイプだ。坂元は後者である。
「正直、僕はあんまりサッカーを見てこなかったんです。自分がやるのは好きだったんですけど、試合を見るのはそんなに好きじゃなくて、あんまり見ていませんでした。FC東京のジュニアユースに入っていたので、チームで試合を見に行ったりはしていましたが、それ以外はほぼないです。家族で１回見に行った記憶があるぐらいです。ワールドカップとか大きな舞台は子どもの時から見ていましたけど、あまりそこに対して熱がなくて、とにかくサッカーをするのが好きでした」
それでも憧れの選手はいる。C大阪の先輩である香川真司だ。セレッソでの所属時期は被っておらず、共闘経験はないものの、香川は以前シント＝トロイデンでプレーしていたため、自身のオーステンデ時代にベルギーリーグで顔を合わせている。
「子どもの頃からずっと香川さんが好きです。同じ事務所に所属しているので、ご飯に行かせてもらったり、ベルギーの時はユニホームを交換してもらったりしたので、すごく嬉しかったですね。会うと緊張しちゃって、最初に会った時とかは何も覚えていなかったです（笑）。とにかく（対戦相手として）一緒にプレーできたのが嬉しかったです」
また、同じくセレッソの先輩で、チームメイトとしても時間を共有した清武弘嗣（現・大分トリニータ）も特別な存在であるようだ。
「めちゃくちゃ良くしてくれて、大好きな先輩です。キヨくんも海外でずっと活躍して、キヨくんに勧められて海外に行ったので。自分は内気で、性格的にはそんなに海外に行きたくなかったなかで、後押ししてもらいました。キヨくん大好きです」
桜の偉大な先達へ――海外挑戦のバトンを受け継ぐ坂元は、圧倒的なパフォーマンスでメッセージを発信できるか。
取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
