日の丸でWBC参戦、初の国外選手ヌートバーとは何者か 日本生まれの母へ抱く特別な思い
米番組のロングインタビューで語り尽くす
3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日本代表入りした米大リーグ・カージナルスのラーズ・ヌートバー外野手。米アナリストのポッドキャスト番組でロングインタビューに応じ、日本生まれの母への熱い思いや、幼少期からあった日本との縁について語り尽くした。
25歳のヌートバーは2018年のドラフト8巡目、全体243位でカージナルスからドラフト指名を受けた右投げ左打ちの外野手。2021年にMLBデビューし、58試合に出場。昨季は108試合と出場試合数を伸ばすだけでなく、打率.228だったものの14本塁打を放つなど成長。強肩ぶりなども評価され、将来有望とされる一人だ。
そんなヌートバーはなぜ日本代表入りしたのか。米スポーツ専門局「FOXスポーツ」のアナリスト、ベン・バーランダー氏が司会を務めるポッドキャスト番組「フリッピン・バッツ・ポッドキャスト」に出演し、日本への思いも語った。「私は野球一家に生まれたんだ。兄もやっていたし、母もソフトボールを、父も幼い頃に野球をやっていたんだ」と野球に囲まれて育ったことを回想した。
母親は日本生まれ日本育ち。「彼女は幼い頃から大の野球ファンとして育ったんだ。私たちはできるときはいつでも甲子園のトーナメントを見ていた。彼女は大リーグに来ることになる日本の若い才能を誰よりも早く知っていたんだ」と母親の影響で日本の高校野球に触れていたことを明かした。
2006年、高校日本代表が米国に遠征した際には、ヌートバー一家がホストファミリーの1つとして日本の高校球児を迎え入れた。当時9歳だったヌートバーは早実のエースだった斎藤佑樹氏らと交流。「彼らはプロのようだった。大リーガーのようだった。私はとても興奮していたよ。両親が私のベッドを奪って、ソファで寝ることになっても気にならなかったね」と笑顔で振り返った。
バーランダー氏はリトルリーガーだった頃のヌートバーがカメラに向かって「コンニチワ！」と日本語で挨拶する動画を紹介。映像には英語で「背番号21のラーズ・ヌートバー、日本人です。いつか僕の母国、日本を代表して戦いたいです」と夢を語る姿が納められている。これを見て恥ずかしそうに笑ったヌートバーは、夢が叶ったことを「とても非現実的なこと」と表現した。
日の丸を背負って戦うのは「待ちきれない」「夢が叶う」
日本との繋がりを尋ねられたヌートバーは「母は日本で生まれ育ち、母方の親戚はまだ日本にいるんだ。私の兄と姉は日本で生まれた。私はここ（カリフォルニア州）エルセグンドで生まれたけどね」と説明。日本語については「多分あなたよりできないよ」と“日本通”でもあるバーランダー氏より劣っていると苦笑した。
代表入りが決まり、母親がインタビューを受けるなど注目を集めていることに対して、「彼女はもはや有名人のよう」と笑ったヌートバー。「彼女は今回のことを誇りに思っているだろう。彼女は私のために多くのことを犠牲にしてきてくれたし、毎日出来る限りのサポートをしてくれたから、彼女にスポットライトが当たるのは私にとってもとても特別なこと」と感謝の思いを述べた。
「母が日本生まれ日本育ちで日本のパスポートを持っているから、代表になる資格は持っているかもと思っていた」と選出の可能性は感じていたという。一方で、侍ジャパンではこれまで日本国外生まれの選手がいなかったことに触れ、前例がないことをするだろうか、と疑念もいただいていたという。
そんな中、インスタグラムのDMで声をかけてきたのがエンゼルス・大谷翔平投手の通訳を務める水原一平氏だった。それまで大谷とも水原氏とも面識がなかったというが、ヌートバーは代表入りにどれだけ興味があるか尋ねられると「必要な書類があるなら何でも書いてすぐに送るよ」と返答したという。
「素晴らしかったよ。彼（大谷）とはまだ直接会ったことがないけど、とてもワクワクしている。会ったら思いっきりハグして感謝を伝えるよ」と連絡を受けたときの喜びを語り、大谷との共闘を待ち望んだ。
日本の野球熱は「遠くから見るしかなかったから想像しかできない」としつつも、「母がグッズもなにも手に入れられていないんだ。全部売り切れちゃっているからね」と身近なところで盛り上がりを実感しているようだ。「待ちきれないよ。東京ドームは揺れ、ファンも大盛り上がりだろう。夢が叶うね」と日の丸を背負って戦う場面に胸を躍らせた。
（THE ANSWER編集部）
