６月の先行投資が、大きな価値を持っている。

　7月12日に行なわれたＵ―24ホンジュラス代表とのテストマッチに、吉田麻也、酒井宏樹、遠藤航のオーバーエイジ（ＯＡ）が先発した。吉田が右センターバック、酒井が右サイドバック、遠藤が右ボランチと、近いポジションでプレーする彼ら３人は、日本代表で培ってきたコンビネーションをそのまま持ち込んだ。そこまでは計算どおりだが、Ｕ―24世代との連携も滑らかだった。

　思い出されるのは、5年間のリオ五輪のチームである。

　手倉森誠監督のもとにオーバーエイジが加わったのは、ブラジルでの事前キャンプからだった。左サイドバック藤春廣輝、センターバック塩谷司、ＦＷ興梠慎三のＯＡは、クラブチームとＵ−23ブラジル代表との2試合を経て五輪本大会に臨んだ。

　３人とも短期間でチームに溶け込んだ。しかし、チーム力アップを促したとは言い難かった。とりわけ、ＤＦのふたりは苦戦した。

　ナイジェリアとの初戦で５失点、コロンビアとの第２戦で２失点を喫した守備陣で、塩谷と藤春はＵ―24世代を助けることができなかった。塩谷はナイジェリア戦でＰＫを与え、藤春はコロンビア戦でオウンゴールを献上してしまった。

　塩谷は15年のアジアカップのメンバーだったが、試合には出場していない。藤春は自身初の国際大会だった。ＯＡと言っても、インターナショナルな経験は乏しい。それだけに、成功体験はもちろん失敗体験を、もう少し積みたかった。

　ナイジェリア戦で塩谷が献上したＰＫは、右サイドバックの室屋成と譲り合いをしたことが原因だったのだ。所属するサンフレッチェ広島で３バックを担っていた塩谷にすれば、４バックに順応する猶予が欲しかったとも言える。

　ひるがえって、今回のＯＡだ。

　３人ともに五輪を経験している。吉田と酒井はW杯のピッチにも立っており、遠藤もロシアW杯でメンバー入りしている。そして、３人は日本代表に欠かせないレギュラーとして、カタールW杯アジア予選にも出場している。

　経験値が高いうえに、6月からチームに合流した。すでに２試合を経験している。U―24ホンジュラス戦では個人としての確かな存在感を発揮しつつ、周囲の選手とのコンビネーションが構築されていた。早めの合流が奏功したのである。もちろん、彼らの適応能力も評価されるべきだろう。

　最終ライン中央で吉田とコンビを組む冨安健洋は、日本代表でもレギュラーポジションをつかんでいる。この日は２列目でプレーした堂安律と久保建英も、森保一監督とともに日本代表に定着している。それもまた、吉田らがスムーズにフィットした一因にあげられるだろう。Ｕ―24世代の彼ら3人を含めて、ＯＡが6人いるかのようだ。

　Ｕ―24ホンジュラス代表戦の試合内容については、想定内だったと言えるだろう。海外でプレーしている選手は、ほぼ１カ月ぶりの実戦である。ゲーム勘とゲーム体力を取り戻す段階であり、この試合に向けた調整もしていない。後半に活動量が落ちるのは、森保監督も織り込み済みだった。22日の初戦へ向けたプロセスは、順調と言っていい。