３月16日、駅前不動産スタジアム。春の陽光がうららかに差し込んでいた。不思議な光景があった。

　選手たちの水飲み場になっているピッチ中央で、MF河原創がボールを手に持って、側に立つコーチと話していた。360度、ピッチを見回す。それぞれの風景があった。左サイドでは岩崎悠人がコーチと１対１の間合いを測り、敵ゴール前ではポストから西川潤、富樫敬真がシュートを放ち、右側では小さな区画で激しい２対２が行なわれ、うしろではGK朴一圭がふたりのセンターバックに口角泡を飛ばしていた。

　全体練習が終わったあとのクールダウンを切り取った風景だが、なんとなく試合の構図になっていたのだ。

　リフティングをしていた河原は、岩崎へおもむろに近寄る。左サイドへパスを出し、コーチを相手に１対１に挑む。動きがつながった。

　それぞれのピースが、パズルのようにひとつになる。川井健太監督が行なっている練習は、そこに眼目があるのだろう。攻守、各ゾーンに分け、それぞれのピースが鍛えられている。それが全体練習以外でも、何となく形成されていたのが興味深かった。

　今シーズン、鳥栖は開幕から湘南ベルマーレに１−５と派手なスコアで敗れている。開幕からの５試合は、１勝１分け３敗と下位に低迷。現状の出遅れは予想外だったか。

「正直、開幕５連敗も覚悟していたので」

　首脳陣の言葉は、チームの現状を表していた。今はあくまで、パズルのピースを組み直している段階だ。

　第６節、鳥栖は本拠地でFC東京に１−０と勝利した。終了間際、新たに獲得したFW河田篤秀のゴールだった。反撃の狼煙となるのか？


FC東京戦で決勝ゴールを決め、チームメイトに祝福される河田篤秀（サガン鳥栖）

　昨シーズン、鳥栖は小さな旋風を巻き起こしている。川井監督に率いられ、降格有力候補だった下馬表を覆し、王者、横浜Ｆ・マリノスとも打ち合いを挑み、互角の戦いを演じた。ボールを握って、敵陣でのプレーに挑む様子は挑戦者の潔さがあった。

「（川井）健太さんには、『勝手にそうなるように仕組みは作っているから、その予想を超えてくれ』って言われます」

【力を見せ始めた新戦力】

　そう語ったのは、昨シーズン、J2のモンテディオ山形から移籍してきた堀米勇輝である。いきなりJ1で攻撃の中心になって、サッカーの喜びを取り戻した。

「健太さんは『余白』って言葉をよく使うんです。仕組みはあるから、自分たちの判断で、責任を持ってプレーできるか。選手は練習から全力でやるだけです。どの監督も『ミスしても大丈夫だから』って思いきったプレーを求めるんですが、実際にはミスっても大丈夫じゃない（笑）。でも、健太さんは本気で言っている。前向きなミスなら許容範囲で、ミスっても続けるように言ってくれる」

　堀米は、生まれ変わったように、高い評価を受けてきたポテンシャルの一部を開花させた。川井監督の指導を触媒に、余白に踏み込んだ。

　今シーズン、鳥栖はジエゴ、小泉慶、宮代大聖という３人の主力が抜け、新たな仕組みに作り替えている。試行錯誤は想定内だろう。ディフェンスの柱と言えるファン・ソッコが開幕直前にケガで離脱したのも影を落としている。

「２年目のジンクス」とも言われるが、今シーズンは新たな陣容で、新たな取り組みをしている。そのなかで、新戦力のDF山粼浩介、河原などは力を見せつつある。

「川井さんは、言葉が新しいというか......」

　そう語ったのは、新入団のストライカーである富樫だ。

「たとえば『ボールを持っていないイコール守備、じゃない』とか、『ハーフコートを超えた敵陣ではすべて攻撃』とか。相手陣内で奪い返すところは『ハントする』という言葉で表現している、ミーティングでは、映像で動物が狩りをする姿を流して。その意識づけのおかげで、相手ボールになってもミスではなく、そこから（能動的な意味の）ハントする、になるんですよね」

　彼自身、強い刺激を受けていた。ヴィッセル神戸戦では途中出場ながら、チームの電源を入れる目覚ましい動きを見せている。不運にもケガを負い、しばらくは戦線離脱となったが、復帰後のゴールが期待される。

　ケガ人を含めて今はアゲインストの風が吹くが、反撃するための仮説はできている。

「健太さんは、やるべきことを与えたうえで"お前が決断しろ"って言ってくれていると思うんですよ。だから、つなぐのが原則でも、本当に必要なプレーなら、選手が覚悟を持って判断すべきで」

　鳥栖の戦術を司るGK朴も、「余白」について語っている。

「選手がそれぞれの判断に覚悟を持ってプレーできれば、状況は変わるはず。『鳥栖はパギ（朴の愛称）ありき』と言ってもらえるのはうれしいですけど、ポジションは絶対ではないし、自分自身がまず人生を懸けてプレーし続けないと。自分は健太さんがやろうとしているサッカーで日本サッカーを席巻し、"日本サッカーのスタンダードにしたい"と思っているので」

　負けが先行すれば、周囲は途端にざわつき始める。手のひら返しだが、プロクラブとしては自然の摂理でもあるだろう。出遅れは取り返さないといけない。

　しかし、少なくともチーム内では進むべき道標がはっきりしていた。結果が出なかった試合も、選手が仕組みを動かし、相手を圧倒する時間があった。第２節、ガンバ大阪戦で樺山諒乃介が決めたスーパーゴールも、そのひとつだろう。それは"仕組み"がもたらした産物で、偶然ではなく、再現性があるものだ。

「このチームにいる喜び」

　選手だけでなくスタッフも、それを感じている。FC東京戦の劇的な勝利はチームに確信を与えるだろう。風が吹き始めた。