在籍２年目を迎える横浜FCで、ピッチ内外でますます頼りになる存在に。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

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　攻守の重要局面となる「バイタルエリア」で輝く選手たちのサッカー観に迫る連載インタビューシリーズ「バイタルエリアの仕事人」。第24回は、横浜FCのFW小川航基だ。

　神奈川県横浜市出身。桐光学園高を卒業後の2016年、ジュビロ磐田でプロキャリアをスタートさせる。19年の夏から半年間、水戸ホーリーホックにレンタル移籍し、復帰した磐田では21年までプレー。翌年に横浜FCへ移籍し、１年目からエースとして活躍。チームのJ１昇格に大きく貢献した。

　昨季はJ２で26ゴールを挙げ、得点王に輝く。さらに、ベストイレブンだけでなく、MVPを受賞と“個人３冠”を達成した25歳ストライカーは、新シーズンに向けて着々と準備を進めているようだ。

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　コンディションは良いですね。ここからさらに上がっていくんじゃないかという期待もありますし、充実したキャンプを送れていると思います（※インタビューは１月25日に実施）。

　怪我人を出さないようにと、まだそこまでハードな感じでもないです。戦術面では、去年のベースにプラスアルファを落とし込んでいる段階ですね。

　今年は新加入選手が多くて、去年とはまた違ったチームになっていると思います。ゼロからのスタートで、球際の部分だったり、そういう意識は去年よりも強いのではないでしょうか。

　自分としては、去年は１年を通して試合に出させてもらって、たくさんのことを学ばせてもらいました。42試合あるなかで、どういうサイクルで試合に向けて身体を作っていくか。こういう時間帯には、こういうプレーが必要だとか。チームが上手くいっている時、そうじゃない時に、何をすればいいか、とか。

　25歳になって、中堅と見られるなか、周りに任せきりではダメなところもある。チームが上手くいっていなければ、オフ・ザ・ピッチの立ち振る舞いも大事になってくる。ジュビロ時代を含めて、それまでシーズンを通じて、ずっと使われ続けたことがなかったんですけど、去年は試合経験を積むことで、いろんなことが見えてきましたね。
 
　2022年シーズンの小川のパフォーマンスは、まさに圧巻だった。ストライカーとして本来の実力をいかんなく発揮して、ダントツの26得点。シーズン終了後のアウォーズでは、「これぐらいはできると思っていた」と晴れやかな表情を見せる。その頼もしいコメントの真意とは？

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　ゴール前にいる僕に、みんながボールを渡してくれて、点を取れたと思います。26ゴールという成功体験が、それまでの自分には欠けていたこと。実際に得点を重ねていって、チームメイトが僕を見てくれるようにもなって、それはやっぱり自信になりましたし、自分も“やれる”と確信できました。