優勝するチームには、必然がある。
　７月27日に行なわれた韓国戦で、森保一監督率いる日本代表は３対０で勝利した。Ｅ−１選手権の通算成績を２勝１敗とし、韓国を抑えて13年以来２度目の大会制覇を成し遂げた。

　アルベルト・ザッケローニが指揮した13年大会のチームは、大会前から何かをやってくれそうな期待に満ちていた。Ｊ１リーグで好調の柿谷曜一朗や大迫勇也、齋藤学や工藤壮人がいて、中盤には青山敏弘や山口蛍らがいた。最終ラインには森重真人や元気印の千葉和彦がいて、ベテランの駒野友一がキャプテンを任されていた。ＧＫは西川周作と権田修一である。

　ブラジルＷ杯の出場権を勝ち取ったザッケローニは、残り約１年で新たなタレントを発掘しようとしていた。選手たちもようやく巡ってきたチャンスを生かそうと、野心に溢れていた。ギラギラとしたものが伝わってきて、それが頼もしくも感じられた。

　それと同時に、チームとしての一体感があった。ザックにアピールをするためには、お互いの良さを生かさなければならない。チームとして機能することで個が輝く、ということを理解している集団だった。

　だから、ゴールをあげるとチーム全員で喜んだ。歓喜に沸く姿はとても楽しそうで、こちらも気持ちが前のめりになっていく。

　東アジア選手権から東アジアカップに呼び名が変わり、現在はＥ−１選手権となった今大会は、率直に言って価値の高いものではない。勝っても得るものは多くなく、負けたからといって失うものも少ない。誤解を恐れずに言えば、かなり多くの人にとって記憶に残らない大会である。

　それでも、あの13年大会のメンバーは個人的に印象深い。ついに覚醒した柿谷を見ることができたのが大きかったのだが、チームとしての「一体感」と一人ひとりが胸に宿す「野心」が、絶妙なバランスを保っていたからだった。

　今回のチームにも、同じものが感じられた。

　開幕を４カ月後に控えたカタールＷ杯へ向けて、Ｅ−１選手権は国内組のラストチャンスと位置づけられていた。Ｗ杯に出場するチャンスは、当たり前だが４年に一度しか巡ってこない。選手なら誰もがチャンスをつかみたいと思うはずで、森保一監督にアピールしたい気持ちは相当なものがあったはずである。

　しかし、エゴが先走ることはないのだ。得点が決まれば、歓喜の輪が広がった。決定機を逃すと、ベンチメンバーが大げさなほど落胆した。一つひとつのプレーを、自分事としてとらえているからこそのアクションだ。

　韓国戦で相馬勇紀が先制点をあげると、ウォーミングアップをしていたメンバーが一斉に駆け出した。こっちへ来いと手招きをして、歓喜の輪が大きくなっていった。

　ケガの治療などで試合が途切れると、ベンチメンバーはペットボトルを握ってタッチラインに近づく。試合に出ている選手の給水を補助するのだ。

　クラブチームではよく目にする光景である。日本代表でもお馴染みだ。急増チームでも同じことができていたところに、このチームのまとまりが感じられた。

　13年の優勝メンバーからは、西川と権田の両ＧＫ、森重、青山、山口、柿谷、大迫、齋藤がブラジルＷ杯の代表を勝ち取った。

　今回のメンバーはどうだろう。海外組を中心とするチームは、すでにかなり固まっている。加えて、残された強化期間は９月のテストマッチだけだ。新戦力を取り込む時間は少ない。今大会でアピールした選手にとっても、カタール行きはかなりの狭き門だ。

　それでも、個人的にはこのチームを記憶に止めると思う。「あのＥ−１選手権をきっかけに飛躍した」とのちに言われる選手が、出てくるような気がするのだ。