４対０で勝ったというのに、「快勝」の二文字が思い浮かばない。
　３月28日のタイ戦である。

　８分に先制したのは素晴らしかった。19分のゴールも見事だった。前半のうちに２点目を奪ったのは、最終予選で初めてのことである。

　攻撃の中核を担うべき香川真司と岡崎慎司に、最終予選初ゴールが生まれた。
ケガで離脱した大迫勇也の欠場を、感じさせることはなかった。

　だが、日本はリズムに乗りきれない。前半から不用意なボールロストで自分たちを追い詰め、タイに決定機を許してしまうのだ。

　２対０というスコアに似つかわしくない内容を受けて、ハーフタイムにどのようなマネジメントが行われていたのだろう。ロッカ−ルームでのやり取りは見聞きできないが、テンポよくパスをつなぐのは依然としてアウェイチームなのだ。前半に続いて後半も、最初に決定機を作り出したのはタイだったのである。

　23日にサウジアラビアと対戦したゲームでも、タイは多くのチャンスを作り出していた。終盤の２失点で０対３の敗戦を喫したが、ビルドアップと崩しの局面ではサウジに見劣りしていなかった。

　だからといって、日本が苦しめられる理由にはならない。

　後半の57分には、久保裕也がチームの３点目をマークした。ＵＡＥ戦で代表初得点をマークした23歳の２試合連続弾は、落ち着いてゲームを運ぶシグナルとなっていい。それなのに、ピッチ上の空気は引き締まらないのだ。

　ここまで１分け５敗で最下位のチームに、ペースを握られたままでいいはずがない。長谷部誠も今野泰幸もケガで出場できず、酒井高徳が代表で初めてボランチで出場していたことを差し引いても、である。攻守両面に深く関わる山口蛍とのダブルボランチは急造だったが、ハリルホジッチ監督のハーフタイムのマネジメントも、ゲーム中の修正能力のいずれにも、問題があったと言わざるを得ない。

　吉田麻也が83分にダメ押しの４点目を決めても、直後にＰＫを与えてしまうのである。長友佑都のクリアが酒井高に当たる不運に見舞われたが、そもそもの問題はあっけないほどに右サイドを割られたことにある。ＧＫ川島永嗣のＰＫストップで失点は許さなかったものの、最後までタイに振り回された90分だった。12対14というシュート数は、試合内容を的確に表したものだ。

　ＵＡＥ戦とタイ戦をトータルで振り返れば、結果は申し分ない。勝点６をプラスして勝点16とし、得失点差もプラス９まで伸ばした。タイとイラクに連勝したサウジと勝点は同じだが、得失点では上回っている。勝点13のオーストラリアも抑え、日本はグループ首位に立った。

　最終予選は結果がすべて、という考えかたはある。すべての試合で安定したパフォーマンスを発揮するのは難しいことも確かだ。

　ただ、Ｗ杯の出場権争いは、なおも結末が見えていない。日本の残り３試合は、タフなゲームが続く、６月に中立地でのイラク戦があり、８月末からの２連戦はホームでオーストラリアと向き合い、アウェイのサウジ戦に挑む。最終予選の最終局面では、これまでよりもさらに厳しい連戦が待ち受ける。

　それだけに、タイ戦を「快勝」で片づけてはいけないのだ。