【プロ野球】大嶋匠、中田翔―― 『平成のＯＮ』が日本ハムの未来を担う

　２月８日に行なわれた日本ハムキャンプ初の紅白戦。その試合で早稲田大ソフトボール部出身のドラフト７位ルーキー・大嶋匠がバックスクリーン直撃の特大アーチを放ち、選手、首脳陣たちの度肝を抜いた。栗山英樹監督も、「あそこで打てるのは何か持っていますね。非常に楽しみ。ドラフトで獲得したことが間違っていなかったことを証明しました」と賛辞を送った。

　大嶋は大学時代、13試合連続本塁打、通算80本塁打を記録するなど、ソフトボール界では知らぬ者がいないほどの大物だった。しかし、ソフトボール界では大物とは言え、なぜプロ野球の世界に入ることができたのか。球団関係者が入団の経緯を語る。

「ソフトボール部の監督と昔から知り合いのスカウトがいて、監督から『面白いのがいるから見てくれないか』という連絡があったんです。それで見に行ったら、本当にすごい打球を飛ばしていた。そこで今度は、『野球をしているところが見たい』という話になり、それが入団テストとなったわけです。もちろん、そこでも大きい当たりを打っていたようですが、決め手となったのはバッティングの柔らかさでした」

　身長180センチ、体重95キロと堂々とした体躯の大嶋だが、決して力だけに頼ったバッティングではない。田中幸雄バッティングコーチが次のように説明する。
「スイングスピードが速いし、柔軟性もある。バットコントロールがうまいので、どんな球にも対応できる。パワーだけじゃなく、うまさも兼ね備えています」

　そして大嶋の評価を上げたのが、ホームランの次の打席の四球だった。ボール球には手を出さず、際どい球はカットする。福良淳一ヘッドコーチも「ストレートも変化球もどっちが来ても対応できる待ち方。ほとんどのルーキーはプロの変化球に戸惑うのだけど、それがない。もっと変化球で崩されると思っていたんだけど……」と舌を巻いた。

　さらに翌日の試合でも、左右に打ち分け２安打をマーク。これまでソフトボール出身ということで色物扱いされているところも少なからずあったが、他球団のスカウトも「本当に化けるかもしれない」と警戒を強めるなど、話題だけでなく実力でも注目される存在になった。

　そして福良ヘッドコーチも期待を込めて言う。

「ノーステップであれだけ飛ばせるのだから、長距離打者としての素質は十分に備えている。スラッガーとしての可能性を感じます」

　ノーステップ打法――日本ハムにはもうひとり、ノーステップでホームランを量産するスラッガーがいる。それが入団５年目の中田翔だ。

　中田も大阪桐蔭高校時代に通算87本塁打を記録した怪物だった。誰もがその素材にほれ込み、2007年の高校生ドラフトでは４球団が１巡目に指名。抽選の結果、日本ハムが交渉権を獲得し入団に至った。

　入団直後は木製バットの対応に苦しんだが、スラッガーとしての英才教育を受け、入団２年目にはイースタン・リーグ新記録となる30本塁打を記録し、打点95で二冠王を獲得。昨年は一軍でレギュラーに定着。入団して初となる規定打席に到達し、18本塁打、91打点をマーク。どちらもリーグ３位の記録だった。

　今年１月、メジャー移籍により日本ハムを退団することになったダルビッシュ有に、「アイツ（中田）が４番になって勝たなきゃいけない」と、新たなチームの顔に指名された。中田自身も「昨年はもっとやれた。とにかく今年はみんなに信頼されるバッターになりたい」と“真の４番”になるべく、５年目の飛躍を誓った。

　そしてここに来て、中田とともにチームの顔となる可能性を秘めた新星が現れた。じつは中田と大嶋は同学年。野球とソフトボールの違いはあるが、ともにアマチュア時代は怪物として鳴らした逸材。互いに素質を開花させれば、“平成のＯＮ”として球界を席巻する可能性は十分にありえる。ダルビッシュが去ったとはいえ、日本ハムの未来はまだまだ明るい。