今大会における日本の躍進は、多分に結果オーライの要素を含んでいた<br>（Photo by Tsutomu KISHIMOTO）

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試合が終わってもしばらく、全身に無力感が居座っていた。プレトリアのスタジアムで観戦していたサポーターの方も、日本でテレビ観戦していた方も、同じような気持ちだったのではないかと思う。

ＰＫ戦にもつれた時点で、心のどこかで敗戦を覚悟した。そういうことも起こりうると、あらかじめ準備をしていた。しかし、実際に負けてしまうと、どうしようもない脱力感や倦怠感に襲われてしまう。Ｗ杯は決勝トーナメントからがホットだと言われ、準々決勝ではブラジル対オランダ、アルゼンチン対ドイツといったビッグカードがすでに組まれている。語り継がれる名勝負が、これから生まれるかもしれない。

それは分かっている。だが、日本が勝ち上がっていくことは、そうした期待感をはるかにしのぐ。待ち受けるスリルを楽しみにする気持ちより、いまはまだショックのほうが大きい。

パラグアイ戦はいい試合だった。岡田監督のもとではちょうど50試合目となるが、０−０でここまで様々な感情を沸き上がり、なおかつ気持ちを動かされたのはこれが初めてだった。

前半19分にバリオスがワンツーから抜け出してくると、背筋が凍るような恐怖を覚えた。股間を狙ったシュートを川島がなんとかして防ぐと、安堵のタメ息が漏れた。僕だけではない。周りの日本人記者も同じだった。

直後の22分に、松井のシュートがクロスバーを叩く。今度は右手で机を叩いた。気がつけば手が動いていた。27分にロケ・サンタクルスのシュートがわずかにゴール右へ逸れると、祈るように両手を組んでいた。最悪の結果を想定する自分と、強気でいるべきだという自分が、胸のなかでせめぎ合う。攻めて、攻められて、そのたびにスタンドが揺れる。歓声と悲鳴が交錯する。僕自身も感情を揺さぶられる。ジェットコースターに乗っているような時間が通り過ぎていった。

いまでも僕は、岡田監督のやり方が正しかったとは思っていない。中村俊輔、楢��正剛、岡崎慎司、内田篤人らそれまでの主力を次々と先発から外し、システムもメンバーもガラリと変えたやり方は、結果オーライ的な色合いが強い。カメルーンとの初戦に勝ったことですべてが好転したが、出足で躓いていたら３連敗もあり得ただろう。日本国中の賞賛とともに帰国したチームは、一歩踏み外せば猛烈な批判にさらされていたか、まったく関心を寄せられなかった可能性がある。

そもそも、南アフリカで見せたサッカーは、日本人だからこそできるサッカーだったのか。日本人の特性や強みを、存分に生かしたサッカーだったのか。

02年の日韓大会でトルコに消化不良の敗退を喫し、06年のドイツ大会で屈辱にまみれたときから、我々は”日本人らしさ”とは何かという答えを探し求めてきたはずである。南アフリカのピッチにその答えがあったかどうかを問えば、「なかった」というのが僕の答えである。

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