人生の転機は50歳を過ぎて訪れた。大手金融機関に勤めていた近藤健一さん（58）は、5年前、転職を考えるようになった。職場に不満があったわけではない。呼子朝市通り（佐賀県唐津市呼子町）を舞台にした壮大な計画がある−。取引先だった社長から聞かされ、心を揺さぶられた。

　取引先とは、イカの生き造りで知られる「河太郎」（福岡市）。呼子港にある店舗はいつも観光客でにぎわう人気店だ。当時、勤め先の福岡支店にいた近藤さん。河太郎の社長から「呼子の新しい名物をつくりたい」と、イカ料理に合うようなビール造りを一から始める計画を聞かされた。

　最初は「良い計画ですね」と思うくらいだったが、社長に「所長のなり手が見つからない」と相談され、心が動いた。金融以外で新しいことをやってみたい気持ちもあり、次第に「面白いかも」と考えるように。妻の京子さん（42）に打ち明けると、あっさりOKをもらえた。「私もついて行きます」と言われ、一緒にやっていくことになった。

夫婦で醸造所を切り盛りする近藤健一さん（右）と妻の京子さん

　古民家だった建物の改装は、空間デザイナーの二俣公一氏が手がけた。ガラス張りのスタイリッシュな建物。1階の天井を取り払って吹き抜けにした造りで、開放的な気分になる。上階の一部は残してあり、ビールを醸造するステンレス製のタンク群を上から眺めることもできる。2023年11月の開業後、建築を学ぶ若者たちもよく訪れるようになった。

　見学客には必ず、発酵タンクのノズルから出てくる気体の動きを見てもらう。排出された二酸化炭素がコップの水に入り、ポコポコ、ポコポコと音を立てる。これこそ、生きた酵母が元気に活動してアルコールをつくっている証しだ。

　クラフトビールは熱処理も、ろ過もしていない。酵母が生きたまま残るので、自然な濁りや深みを楽しむことができる。扱いに手がかかるが、酵母のうまみこそ最大の魅力だと思う。

　主力の3銘柄は、時間帯によって変化する呼子港の魅力を表現する。すっきりした味わいの「ペールエール」は、輝くような黄金色で朝の光をイメージ。ホップの濃厚な香りが広がる「IPA」は、深みのある琥珀（こはく）色で真昼の青い空と海風を連想させる。そしてフルーティな「ヴァイツェン」は、淡い黄色で夕暮れ時の穏やかな海を表現した。

銘柄ごとにサーバーから抽出されるスピードを変えて味わいを調整している

　銘柄ごとに注ぐスピードを変えて泡の量を調整する。一番おいしい状態で飲んでもらうための気配りだ。ただ、車での日帰り客が多く、持ち帰り用の瓶ビールの注文も多い。もちろん瓶でも十分おいしいが、生を味わえないのはもったいないな、といつも思う。

　開業から2年あまり。店名の「Whale　Brewing（ホエールブルーイング）」も浸透してきたと感じる。「車だけど、泊まりで来たから飲めますよ」。うれしい声をかけてくれるリピーターも増えてきた。呼子の新しい名物になれる日も遠くなさそうだ。もっと楽しんでもらえるよう、新しい銘柄の開発にも取り組む。

　（向井大豪）

　Whale Brewing　佐賀県唐津市呼子町呼子3764−4。フード販売も行っており、営業時間は午前8時〜正午（土日祝は午後1時）。ビール販売のみ午後4時まで受け付ける。不定休。電話＝0955（82）5670。