【高校サッカー】“3軍”から全国屈指のDFへ 準Vの青森山田・箱崎拓が示した“這い上がる条件”
入学当初はCチーム、守備の要として青森山田の準Vに貢献
第98回全国高校サッカー選手権の決勝が13日、埼玉スタジアム2〇〇2で行われ、前回王者の青森山田（青森）は静岡学園（静岡）に2-3で敗れた。史上9校目の連覇はならなかったが、2年連続で決勝進出という快挙。強豪の守備を支えたのは、Cチームから這い上がった男だった。
2点リードからまさかの逆転負け。静岡学園の勢いは、王者の守備力を上回ってきた。DF箱崎拓（3年）は「勝ちたかった。少しのスキというのがこのような結果につながってしまった。徹底したことの詰めの甘さが出てしまったかなと思う」とうなだれた。
箱崎は昨年12月、世代最高峰リーグとされる高円宮杯U18プレミアリーグファイナルの名古屋グランパスU18戦での勝利に貢献し、MVPを獲得した実力者だ。だが、ここまで順風満帆な高校サッカー生活だったわけではない。青森山田には、A、B、C1、C2、C3など複数のカテゴリーがあり、Aチームの選手が“1軍”に当たる。入学後、実力を認められた選手が上位カテゴリーに引き抜かれる中、箱崎は6月のカテゴリー分けでC1に分類された。
「C2からのスタートだと思っていたので、C1に上がれたのはうれしかったけど、やってみたらもっと上に行きたいという意欲が出てきた。『自分はこのままではいけないんだ』とか、不安やもっとできるという思いがあった」
180人を超える部員がいる青森山田で、CチームからAチームに昇格するのは、並大抵のことではない。今大会のスタメンでも、Cチームから這い上がったのは箱崎のみ。ベンチ入りメンバーでもMF得能草生（3年）を含め2人だけだった。箱崎は1年秋にBチームに昇格し、2年生で公式戦にも出場するようになったが、それはほとんどがCチームの試合。3年生になるまで「実質はCチームというので2年間」だったという。
3年でようやく初のAチーム、気づいた「周囲の大切さ」
「BチームからAチームに昇格して、スタメンを取るのが難しかった」と箱崎は振り返る。昇格のための道を貪欲に探った。「入学当初は誰にも勝てなかった」というヘディング練習は、今では自身のストロングポイントと思えるほど、居残り練習で強化した。Aチームが所属するプレミアリーグの試合も、間近で見て学んだ。
「どこからでも吸収し続けるのが重要。プレミアが一番いいお手本で、ホームでは一番近くで見られる。スタメンで出ている選手がどういうプレーをして、どう仲間を活気づけているか。お手本になるような選手が身近にいてくれたことが自分の成長につながったと思う」
努力の末、3年生になって初めてAチームに昇格した。そこで気づいたのが、周囲の人を大切にすることだという。
「1年目は自分でも振り返ると、嫌な奴だったと思う（笑）。尖ってて、誰よりも上に行きたいという気持ちがあったから、チャンスがあったら自分が行くというのを示して、周りを蹴落とすじゃないけど、周りにそっけない対応をしてしまったりしていた。スタメンで出させてもらう立場になって気づいたのが、周りのサポートがないと自分では何もできないということ」
後輩へ「自分よりハングリー精神を持った選手が出てほしい」
高校サッカー界を代表するチームのレギュラーとなったことで、責任感も生まれた。「自分が試合に出ていることに納得していない選手もいると思う。現に自分も、2年目までは『俺でもできる』と思っていたので。そういう選手の気持ちを背負いながら戦うから責任感も出てくるし、誰にでも親切にしないと信頼されない。自分が言う立場なので、一番やらなくてはいけないということを思って行動してきた」。試合中は声をかかさず味方を鼓舞し、コンセプトを重視する青森山田の守備を支え続けてきた。
卒業後は大学に進学し、日本一を目指す。「将来的にプロになって、この負けが自分の糧になったといえるような負けにしていきたい」と前を向いた箱崎。最後に、かつての自身と同様に下部カテゴリーに在籍する後輩に向け、メッセージを送った。
「一番に伝えたいことは、あきらめないでほしいということ。『俺はもっとできる』と思っている選手もいると思う。その気持ちを持ってるときにはまだ成長できると思うけど、それが不貞腐れるような気持ちや『どうせ俺は無理だ』という気持ちになってしまったら、上がることはできないと思う。後輩たちには『箱崎はCチームからスタメンで出られるまでやったんだぞ』ってことを自分の背中を見て感じて、自分よりハングリー精神を持った選手が出てほしい」（THE ANSWER編集部・宮内 宏哉 / Hiroya Miyauchi）
