バスケ人生を切り拓いた1通の手紙 沖縄の無名中学生→仙台の日本一高校へ、背中押した母の一言
Bリーグ川崎・山内ジャヘル琉人インタビュー後編
バスケットボールBリーグの川崎ブレイブサンダースは、2024-25シーズンを18勝42敗、中地区最下位という成績で終えた。前身の東芝時代から多くのタイトルを獲得し、Bリーグ発足後も強豪としての地位を築いていたチームにとっては悔しい結果となったが、苦闘の裏では来季以降につながる希望の光も見えている。
新時代の名門を支えるタレント候補の1人が22歳のシューティングガード、山内ジャヘル琉人だ。プロのバスケ選手になることを夢見ていた少年時代、高校進学のタイミングで1つの大きな決断をする。慣れ親しんだ地元・沖縄を離れ、仙台の強豪校への進学。県大会1回戦負けの中学から全国トップクラスのチームに入った背景には、自らの人生を切り拓いたある行動があった。（取材・文＝青木 美帆）
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1本のビデオテープが、山内ジャヘル琉人の運命を決めた。
小学1年生の時、叔父が見せてくれた1986年のプレーオフ。ボストン・セルティックスvsシカゴ・ブルズを見て、山内少年は雷に打たれたような心持ちになったと振り返る。
「若いマイケル・ジョーダンがベテランのラリー・バードをギャフンと言わせた、バードがジョーダンのことを『マイケル・ジョーダンの姿をした神だ』って言った試合です。ジョーダンのプレーに感銘を受けて『もう絶対にこれだ』『絶対バスケット選手として生きていきたい』と思ってバスケットを始めました」
決して口は達者ではないが、山内は物事をよく考えて行動できる選手だ。さらに前編でも紹介した通り、ネガティブな事象に心を寄せず、前向きに進み続けることができる。
「もともとそういう性格かと言われたら、たぶんそうではなくて」
山内は少し考えた後に言った。
「ウインターカップで優勝したし、『ずっと試合に出ている選手なんだな』って思われがちなんですけど、主力として試合に出られるようになったのは3年生になってから。2年生の途中まではBチームでした。試合に出られない時期は、本当によく考えて行動していたし、そういうことをしないと絶対に試合に出られないと思っていました。ここで頭と体と心が鍛えられたのかなって思います」
山内の出身高校は仙台大学附属明成高校(以下、明成)。2005年創部と歴史は浅いが7度の全国優勝を誇り、八村塁（ロサンゼルス・レイカーズ）や安藤誓哉（来季より横浜ビー・コルセアーズ）らを輩出している名門校だ。
山内は高校3年時のウインターカップで山崎一渉（来季よりノーザンコロラド大）、菅野ブルース（千葉ジェッツ）らと全国制覇を達成。川崎に同期加入した米須玲音率いる東山高校との決勝戦では、劣勢だった第4クォーターに覚醒し、72-70という激戦を制する立役者となった。
明成の佐藤久夫監督に手紙で伝えた情熱
全国の選りすぐりの好プレーヤーが揃う名門に山内が進学した経緯は、彼の人となりを象徴する非常にユニークなものだ。
話は小学6年生の頃に遡る。地区選抜の一員に選ばれた山内は、コーチにある映像を見せられた。明成の佐藤久夫監督（2023年逝去）が練習メニューを指導する映像。明成に練習を見学しに行ったことがあるというコーチの話もあいまって、「こういうチームに行けば、自分にとって良い未来を切り開けるのかもしれない」とぼんやりと感じた。
明成は八村を擁した2013年から2015年にかけてウインターカップ3連覇を達成。黄金期を目の当たりにした山内の思いはさらに強まった。しかし沖縄在住、県大会1回戦負け、セレクション歴なし、身長180センチに満たない山内に当然誘いの声は届かない。
県内のいくつかの高校からは「うちに来ないか」と声がかかっていた。しかし、プロになるという夢を叶えるためには明成に行くしかないと意志は固かった。そんな息子に母が助け舟を出した。
「監督に手紙を書いてみたら？」
山内は頭をかきながら、手紙の内容をなんとか思い出してくれた。
「どこの出身で、選抜はここまでしか行けなくて、とか……。あとは何を書いたっけ。たしか『自分はこういうことができます』と持ち味を書きました。アタックができて、外のシュートも確率良く決められて、フィジカルも強くて、身長もまだまだ伸びている。だから練習を見てくださいって。とにかく見てもらいたくて熱量を伝えたと思います」
後日、電話が鳴った。「とりあえず練習に来てみなさい」と佐藤監督に言われ、母と2人で仙台に飛んだ。まわりは全国や地方ブロックで活躍したり、アンダーカテゴリー代表候補に選出されたような選手ばかり。練習後、母づてに『考え直したほうがいいのでは』と言われたが諦めきれず、何度か練習に参加しているうちに入部が認められた。
全国レベルを体感したのは、この時が初めて。先輩たちやまわりの選手たちとの実力差を痛感し、「やっぱり自分には無理なんだ」と考えてもおかしくない状況だったが、山内は違った。理由を問うと、山内は言った。
「もちろんネガティブにも考えましたが、どこかで『いや、俺はできる』って思うところもあって、それを頼りに行動したのかなっていう風に思います。根が楽観的なのかな（笑）。求められて来たわけじゃないし、とにかくやってきたことを信じて自分を見せていかないと認めてもらえない。とにかくハングリーな気持ちでやっていかないといけないし、そうしたらどこかで認められると思っていました」
これから進路選択をする後輩たちへのメッセージ
入学後も、すぐに主力になった山崎や菅野と自分を比べず、「この素晴らしい環境で頑張っていれば、どこかで必ずチャンスが来る」と自分に言い聞かせて努力し、日々の小さな成長を喜び、それを原動力にまた前に進むという小さなサイクルを繰り返した。
「たぶん、地道にやることが大好きな性格なんです。ちょっとでも結果が出ると嬉しいんで」
そう言って山内は笑った。
女手一つで山内を育てた母は、アメリカの短大に留学後、名門として知られる4年制大学に編入した経歴を持つガッツマン。少し内気な息子のチャレンジを喜び、生活の至るところで「難しいことでも、とにかくやってみればいい」「努力さえすればなんとかなる」と教えてくれた。山内は「好きなことをするために努力をして、好きな場所に行って、いろんなことを学んできたお母さんがいたから、今の僕がいるのかなと思います」と感謝を口にし、これから様々な選択をしていく“人生の後輩たち”にメッセージを送った。
「自分が思ったことや考えたことを現実にするためには、良いイメージを持つことが大切だと思います。生きている限りネガティブなことは絶対ついてくるけど、常に良いイメージを持ってチャレンジしてほしいっていうのが僕のアドバイスですね。大きいイメージを描いて、そこから考えて計画して、行動して、最後に結果がついてくるんだと思います」
■山内ジャヘル琉人 / Jaheru Ryuto Yamauchi
2002年12月5日生まれ、沖縄県出身。190センチ・96キロ。小学1年生でバスケの魅力に取りつかれると、高校は遠く離れた宮城県の強豪・仙台大学附属明成高に進学する。3年時のウインターカップで優勝に貢献、自身も大会ベスト5に選出された。大東文化大でも1年時から活躍すると、2024年11月に特別指定選手（プロ契約）として川崎への加入が決定。Bリーグ1年目のシーズンで先発2回を含む34試合に出場した。
（青木 美帆 / Miho Aoki）
