カキが旨い季節である。ジューシーなカキフライ、セリがたっぷり入ったカキ鍋、炊きたてのカキご飯。カキ漁師は、海で採れたてのカキの殻からナイフで身を剥いて、海で洗ってそのまま生で食べるのが好みだという。

そんなカキ漁師の旅の本が出版された。『カキじいさん、世界へ行く！』には、三陸の気仙沼湾のカキ養殖業・畠山重篤さんの海外遍歴が記されている。

「カキをもっと知りたい！」と願う畠山さんは不思議な縁に引き寄せられるように海外へ出かけていく。フランス、スペイン、アメリカ、中国、オーストラリア、ロシア……。

世界中の国々がこんなにもカキに魅せられていることに驚く。そして、それぞれの国のカキの食べ方も垂涎だ。これからあなたをカキの世界へ誘おう。連載11回「サンフランシスコに伝わる「囚人最後の食事」…日本人がアメリカで育てた「旨いカキ」の仰天逸話」にひきつづき、アメリカワシントン州シアトルの汽水域で育つオリンピアガキを訪ねる旅。どんな胸躍る出会いがあるのだろうか。

宣教師が取り持ったご縁

旅のもう1つの目的は、はるか昔、妻を紹介してくれたリヴィングストン夫妻を訪ねることでした。リヴィングストン夫妻は、キリスト教の宣教師として来日し、宮城や岩手を中心に献身的な伝道活動をされて多くの人々に慕われたのでした。その後、帰国してシアトルから北に130キロメートルほどいったベリンハムに住んでいました。

ベリンハムで懐かしいリヴィングストン夫妻に会い、翌日、夫妻は「カキを食べに行きましょう」と誘ってくれたのです。

オイスターファームの看板がかかげてある門をくぐり、坂をくだると入り江に出ました。マガキの殻が山積みになっていて、カキむき場の匂いが漂っています。この匂いは世界中同じで、わたしにとってはほっとする匂いです。

事務所兼売店に入ってみると、網袋に入ったカキが山積みされて売られていました。真夏ではありますが、寒流の影響で水温が低くて抱卵しないため、カキが食べられるのです。

次々にカキを買いに人が来ます。例によって湾の水を口に含んでみると、やっぱりここも塩分濃度が薄いのです。後で知ったのですが、このサミッシュ湾こそ、ジョー・宮城、J・エミー・月本が宮城種の生育地として最適であると決めた汽水域だったのです。

宮城と月本が、海産物販売会社を経営していた、M・ヤマギマチを共同経営者に加えて、この知り合った5名とともに八名で会社を興し、資金集めに成功しました。そして、パール・オイスター社から600エーカー（約2.43平方キロメートル）の漁場を購入したのです。

1919年4月、プレジデント・マッキンレー号に乗せられ、16日かけて横浜から宮城県産カキ400箱（1箱56キロ入り）がシアトルに到着しました。すぐ艀で、サミッシュ湾に運ばれ、海にまかれたのです。そのカキのサイズは大きく、殻には稚貝が付着していました。でもあまりに小さくだれも気がついていませんでした。

ところが不幸にして、大きなカキはほとんど全滅でした。若者たちの心境はいかばかりだったでしょう。わたしはホタテ貝を北海道や青森から輸送して、何度か全滅させた経験がありますので、その心境はよくわかります。まして異国でのことです。

しかし、2〜3カ月後、作業員が殻に付いていた稚貝が成長していることに気がつくのです。その成長は驚くほど早かったのです。2年後、17センチメートルにもなっていました。

この経験から、種苗は小さいほど生存率がよく、ひと冬越冬させ、早春に船積みするのが最良であるとわかるなどの貴重な知識を得、その後のカキ人生の大きなステップになったのです。

強烈だが満ち足りた味のオイスターショット

旅の終わりも近づき、シアトルの夜をオイスターバーで過ごしました。「エリオット・オイスター・ハウス」という店です。エリオットとは目の前に広がる湾の名前だそうです。休日のせいか、大変な混みようです。広いテーブル席もありましたが、やはり目の前でカキをむいている光景を見たいのです。

しばらくカウンター席が空くのを待っていました。20種類ほどのカキが、種類や産地別にズラリと並べられています。1種類を半ダースか1ダース単位で注文すると、氷をしいた銀盆にかざりつけられて、客の前に登場するのです。

まず宮城種のパシフィック。これも、キルセン湾、サミッシュ湾、ウィラパ湾など産地によって分けられています。たしかにその海によって微妙に味が違うのです。

東海岸チェザビーク湾のヴァージニカ種（貝柱のところが青色をしているので、ブルーポイントと呼ばれています）、フラット（フランスガキ）、オリンピアなどさまざまなカキがあります。ブルーポイントを食べてみましたが、錆びた鉄をなめたような味がするカキでした。ほとんどの客が注文する人気のカキは、クマモトです。有明海の大きくならない種類のカキがあるとは聞いていましたが、こんなに人気があるとは驚きです。

さっそく注文して食べてみますと、クリーミーな風味でたしかに味もいいのです。殻も内側の黒い緑がきれいで、カップも深い。日本では大型のカキが好まれる傾向にありますが、大きく口を開けなくても食べられるこのサイズが女性客に好まれるのだそうです。

店員の話では、この店は全米第2位の売り上げを誇るオイスターバーだそうです。ちなみに1位はニューオーリンズのフェリックスという店だそうです。ジャズとビールとカキの取り合わせで、それは賑わっているそうです。しかし、ハリケーンが多く心配でした。ニューオーリンズはミシシッピ川河口の汽水域で、ヴァージニカ種の大産地です。

きわめつけはオイスターショットです。ショットとは、強い酒を一息で飲むことだそうです。まずグラスに小粒のオリンピアカキを五個ほど入れます。次にトマト味のジュースを少し入れ、五種類のスパイスをふりかけ味を調えます。最後に注ぐのが、ウォッカのストレートです。妻と娘の「お父さんやめて」という声を振り切り、一気にあおったのです。

はじめは火がついたように口内が熱くなり、目から火花が飛びました。しかし、カキを飲みこむや否や、口中に上品な旨味だけが広がり、いかにも満ち足りた気分になったのでした。

そのとき、はっと気がついたことがありました。死んだ父が、日本では売れないにもかかわらず、養殖を続けていたのは、この味に気がつき、こっそり一人で楽しんでいたのではないかと思ったのでした。オリンピアガキは、大人の味なのかもしれません。

…つづく「「こんなうまいものがあるのか」…20歳の青年が、オホーツクの旅で《ホタテ貝の刺し身》に感動、その後はじめた「意外な商売」」では、かきじいさんが青年だったころのお話にさかのぼります。

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連載『カキじいさん、世界へ行く！』第12回
構成／高木香織

●プロフィール
畠山重篤（はたけやま・しげあつ）
1943年、中国・上海生まれ。宮城県でカキ・ホタテの養殖業を営む。「牡蠣の森を慕う会」代表。1989年より「海は森の恋人」を合い言葉に植林活動を続ける。一方、子どもたちを海に招き、体験学習を行っている。『漁師さんの森づくり』（講談社）で小学館児童出版文化賞・産経児童出版文化賞JR賞、『日本〈汽水〉紀行』（文藝春秋）で日本エッセイスト・クラブ賞、『鉄は魔法つかい：命と地球をはぐくむ「鉄」物語』（小学館）で産経児童出版文化賞産経新聞社賞を受賞。その他の著書に『森は海の恋人』（北斗出版）、『リアスの海辺から』『牡蠣礼讃』（ともに文藝春秋）などがある。