惜しまれる引退。内田篤人がヨーロッパで残した日本人史上最高の“金字塔”とは？

　８月20日、鹿島アントラーズに所属した元日本代表DFの内田篤人が、現役引退を発表した。シーズン途中での異例の決断だ。

　2006年に清水東高校から鹿島に入団した内田は、１年目の開幕戦でスタメンに抜擢されると、瞬く間に主力に成長。そして、07〜09年のＪリーグ３連覇を置き土産に、10年の夏にブンデスリーガの強豪シャルケに移籍した。ドイツでも右SBの定位置を掴み、11-12シーズンにはクラブ史上初のチャンピオンズ・リーグ（CL）ベスト４進出に貢献した。

　日本代表としても74キャップを記録し、２度のワールドカップに出場。優れた技術と状況判断力を利したプレーで日本を代表する右SBとなったが、2015年に右膝の手術を受けてからは怪我との戦いを余儀なくされ、満身創痍の状態での引退となった。
　32歳で惜しまれる引退を決断した名手が残した金字塔がある。スポーツのあらゆるデータを取りまとめる『Opta』によれば、内田はCLにおける日本人選手史上で最も長い出場時間（2387分／29試合）を記録しているという。

　ドルトムントとマンチェスター・ユナイテッドで出場した２位の香川真司に99分差とはいえ上回ったのは、ドイツの名門でいかに重用されていたかを証明するデータと言えるだろう。

　ヨーロッパの大舞台でも小さくないインパクトを残した内田。その勇姿を見られるのも、23日のガンバ大阪戦が最後だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部