「このままじゃ落ちる」８年前に浦和が乗り越えた降格の危機。当時の戦いぶりが残留争いのヒントに
“リーグ低迷”と“ACLでの勢い”。この状況に2011年の浦和が思い出される。
11年のメンバーは山田暢久、鈴木啓太ら黄金期を支えた選手に原口元気ら生え抜きが加わり、外国籍選手はエジミウソン、マルシオ・リシャルデス、スピラノビッチ、マゾーラで編成された。
「このままじゃ落ちる」「どうにかしないとマズい」
チームに強い危機感が漂ったのは監督解任前の９月だった。この頃から練習後、自然発生的に選手間ミーティングが開かれるようになった。
「雰囲気がピリピリしていたのを覚えている」と話すのが当時ルーキーの岡本拓也。内容は戦術的な意見交換ではなく「ひとつになって戦おう」とメンタル面が強調された。またミーティングで多く発言したのはベテラン勢だった。現在、強化スタッフの堀之内聖は「ヒラ（平川忠亮）、ツボ（坪井慶介）、（鈴木）ケイタが中心だった。みんなで“やるしかない”と吹っ切れていた」と振り返った。
また高卒ルーキーの小島秀仁は「（鈴木）啓太さんにどれだけプレッシャーがかかっていたか痛感した。啓太さんがひとりで背負っていたので、凄いなと感じた」とキャプテンの重責を間近で感じていた。
だが一方、ナビスコカップは決勝戦までの６戦無敗で勝ち上がりファイナル進出。鹿島と延長戦までもつれ込み、０-１で惜敗した。このギャップの理由はなにか？ 山田直輝は「ナビスコカップ（当時）はたとえ負けても降格しないから、みんな“自分らしくやっていこう”と力を抜いてプレーできた。でもリーグは勝たなきゃという余計な力が入って、みんな力を出せなかった」と振り返る。
口だけの上っ面な危機感ではなく、差し迫った危機と捉え、共有し、乗り越えようとした当時のチーム。ここに残留した要因のひとつがある。ちなみに堀孝史監督就任後、ミーティングは開かれなかったという。
８年ぶりの残留争いとなった今季。柏木陽介の離脱は痛いが、陣容に問題はない。だが、かつて在籍した選手は「いまのチームには選手をまとめる人がいない」と指摘した。その言葉通り、そうした選手が思い浮かばない。また“いまの浦和”というのがミソ。昨年末、現役引退した最年長の平川が、隠れた“まとめ役”だった。しかし、その平川は現在トップチームのコーチと立場が変わったため、選手のなかに“まとめ役”がいない。それでも、チームに与える影響力、説得力という点で興梠慎三のキャプテンシーに期待したい。
今節、浦和は残留に向け、最初の山場を迎える。勝点「４」差で16位の鳥栖とのアウェーゲーム。直近５年で１勝しかしていない鬼門でのゲームだ。残り８試合、FC東京、鹿島、広島、川崎ら上位との対戦を残すなか、勝点を積み重ねたいところだ。
いまチームにできること。散々な戦いを真摯に受け止め、危機感をもって戦えるか。ここに残留への手がかり、来季への巻き返しのカギがある。
取材・文●佐藤亮太（レッズプレス!!）
