東京五輪で誰が輝くのか 張本、美宇、美誠…「黄金世代」それぞれの現在地
全日本選手権で躍動、10代の逸材たちが示した“可能性”
今秋にプロリーグ（Tプレミアリーグ＝以下Tリーグ）がスタートする卓球が今、巷で静かなブームになっている。若者が集まる“一等地”の渋谷に日本初の卓球をテーマにした複合施設ができたり、卓球スクールが併設されている卓球場が各地にできたり、名のある会社が日本トップ選手らと契約して卓球部を作ったりと、地味で不人気と言われ続けてきた日本卓球界が盛り上がり、若い選手が台頭して国際大会で活躍するようになって注目されてきた。
そんな中、先週2020年東京五輪で卓球会場になる東京体育館で全日本選手権が行われた。決勝には約7000人の観客が集まる盛況ぶりで、その人気が高まっていることが実感できたほどだ。
今年の全日本選手権を振り返ると、昨年躍進を遂げた10代の「黄金世代」が活躍して世代交代の波が本格的にやってきたことではないだろうか。特に女子は、10代半ばの選手たちが大活躍を見せ、シングルス、ダブルス、混合ダブルスを制した。その中心にいたのが、史上最年少で3冠に輝いた17歳の高校2年生・伊藤美誠だった。
シングルス準決勝で2年ぶりの返り咲きを狙った日本女子エースの石川佳純を4-1で下すと、決勝でもその勢いを加速させて、同い年のライバルで連覇を目指した平野美宇も撃破。「みうみま」対決を4-1で制して圧倒した伊藤は女子シングルスで初優勝を決めるとともに、これまた同い年の早田ひなと組んだ女子ダブルスと22歳の森薗政崇とのペアだった混合ダブルスも制覇して3冠を達成した。女子の3冠は1960年の山泉和子、2015年の石川佳純に続いて3人目となった。
男子シングルスでも若い力が躍動した。スーパー中学生で14歳の張本智和が史上初の10度目の優勝を目指した水谷隼を4-2で下し、男女を通じて初の中学生王者に輝いた。優勝インタビューでは堂々とした様子で大人顔負けのコメントが並んだ。
「黄金世代」の中心的役割を担っているのは平野と張本
「（エース水谷を破っての優勝について）今まで卓球をやってきた中で一番、最高の瞬間ですし、1、2を争ういい出来でした。決勝では失うものはないので思い切っていけました。実力はしっかりついてきた実感はあるので、毎試合油断しないように（強くなった）メンタルが一番、自分を支えていると思います。
この一勝、この一戦でまた燃えつきてもいいと思えるようなプレーができました。ここ（全日本）で初優勝でき、これからもっともっと成長のスピードが早くなると思うので、東京五輪まで残り2年くらいしかないですけど、海外の強い選手にどんどん勝って、また2年後に（この東京体育館で開く）東京五輪で金メダル2つ取れるように頑張ります」
昨年6月の世界選手権に続いて伸び盛りの中学2年生に敗れた日本男子エースの水谷は「中国のトップ選手と同じくらいすごいバックハンドを持ち、これから何回やっても勝てないかもしれない」と脱帽するほど、武器であるバックを軸に激しい打ち合いでも主導権を握って、代名詞の「チョレイ」の掛け声を響き渡らせて昨年の全日本王者を圧倒する戦いぶりだった。そして、優勝を決めた瞬間、ベンチにいるコーチの父に雄叫びをあげなら笑顔で駆け寄って抱き合ったのも印象的だった。
今年の全日本は男女シングルスとも10代選手が初優勝という快挙を飾った。日本の卓球人気を幼少時から盛り上げ、昨年の活躍で一気にブームに火をつけた「黄金世代」の中心的役割を担っているのは平野と張本だろう。
16年リオデジャネイロ五輪代表を逃し、ライバル伊藤に後れを取った平野は、悔しさを糧に練習を積み、一段も二段もレベルアップして臨んだ昨年の全日本で男女を通じて史上最年少の16歳9か月で女子シングルスを初制覇した。今年、全日本女王になった伊藤よりも先んじて、偉業を成し遂げた次代のエースだ。
平野を変えた経験「嫌われてもいいから、絶対的エースになる」
昨年大会で「嫌われてもいいから、絶対的エースになる」と強気な自分を作り上げた。報道陣に囲まれても飄々としてあまり多くを語らず、見出しになるようなコメントを研究するという勝ち気な17歳は、全日本での初優勝をきっかけに大きく飛躍。17年4月のアジア選手権では中国選手を次々と撃破して史上最年少優勝を飾ると、同年6月の世界選手権（個人戦）で勝ち上がって銅メダルを獲得する快挙を成し遂げた。世界卓球のシングルスで日本女子がメダルを獲得したのは、実に48年ぶりだった。
ライバルに屈して連覇はならなかった今年の全日本では3年連続決勝進出を果たすなど、周囲も太鼓判を押すほど着実に力をつけてきた。今年も昨年同様に、国内外の大会で活躍が期待されている平野はこう意気込みを語った。
「昨年初めて全日本優勝して、今年はいつもと違った気持ちで臨んだ。優勝できなかったので駄目でしたが、小さい頃からたくさん試合して、お互い切磋琢磨（せっさたくま）してきたので、決勝で（伊藤と）戦え、ここまで来られたことは良かったです。また（次は）勝てるように頑張りたいです。
昨年はすごく自分自身でもいい年だと思いながらできました。自分もどんどん優勝できましたが、周りのレベルも上がっていると思ったので、（今後も）自分ももっと進化しないと活躍できないと思いました。東京五輪については、この前（のリオ五輪）は自分が出られなかったので、今回はしっかり出場できるようにやっていきたい」
2年後に迫る大舞台に向けて、ライバルたちに刺激をもらいながら「絶対的エース」候補はさらに腕を磨いていくと静かな闘志を燃やしていた。
張本が見据える未来「これからは自分の時代にしたい」
一方の張本は、昨年の全日本選手権ではシングルス4回戦敗退、ジュニアの部はベスト8止まりという不甲斐ない結果に「死にたいくらい悔しかった」という敗戦をきっかけに、弱点を克服するためにフォアハンドとフットワークを磨き始めた。その練習の成果が出たのが、同年5〜6月の世界選手権だ。
シングルスで水谷ら強豪選手を破って史上最年少（13歳）の8強入りを果たすと、8月のチェコオープンではワールドツアー最年少（14歳61日）優勝を飾った。その後、世界のトップ選手たちの厚い壁に跳ね返される戦いを繰り広げる中で心技体の成長曲線は凄まじい勢いで伸び、昨年末に行われた2018世界選手権日本代表最終選考会で優勝して代表の座を掴み取った。手応えと自信がしっかりとついて臨んだ今年の全日本では、昨年の借りを返すべく、ジュニアの部で初優勝し、一般の部も初制覇して目標達成を果たした。
「今大会の一番の目標は、ジュニアの部と一般の部の優勝だったので嬉しいです。昨年負けてからも父がずっと卓球を教えてくれて、この瞬間まで待っていてくれたので、一番感謝したい父に駆け寄りました。昨年、この大会で負けた悔しさをいつでも思い出して、またあの思いだけはしたくないということがモチベーションになってやってきました。全日本の悔しさは全日本でしか返せないからです。
これまで10年間くらい水谷さんが追われてきましたが、これからは自分の時代にしたいので、どんな人が来ても絶対に負けないような実力をつけていきたいです。今後の大きな目標は、世界選手権団体で金メダルを取って、東京五輪でも個人と団体の2つの金メダルを取ることです」
昨年の世界選手権で水谷に勝ったことが、張本のやる気の導火線に火をつけたという。その水谷に「ものすごい成長ぶりで世界選手権の時よりも数倍強くなっているし、さらに成長してくれるはずで、日本人の誰がやっても勝てない」と言わしめた張本が全日本王者として、今年の世界選手権団体戦で日本チームをどう引っ張っていくのか、楽しみだ。
注目混合ダブルスは「はりみう」ペアで参戦？
さらに、今年の全日本で注目が集まったのは、東京五輪で新しく正式種目となる混合ダブルスだった。特に目を引いたのが、16年世界ジュニア選手権以来のペア結成となった平野、張本組の“強力ペア”だが、今回、全日本チャンピオンになったのは伊藤、森薗組という、こちらもまた東京五輪を見据えたコンビだけに、果たしてどんなカップルが結成されて金メダルを目指すのか、興味深い種目になりそうだ。
まだ誰と誰が組んで五輪に出場するかは確定できないが、いずれにしても、男女ともシングルスでもメダルを目指す実力者がペアを組むことが予想されるだけに、混合ダブルスでの活躍も期待できるだろう。
現時点では、国際卓球連盟（ITTF）の五輪代表選考法は未定となっているため、出場資格についても発表されていない。それでも、国際オリンピック委員会（IOC）では参加人数の増加を制限している方針があるため、おそらく混合ダブルス枠を新たに設けることはせず、従来の個人戦2人、団体戦要員1人の男女各3人から混合ダブルス代表を結成する可能性が高いだろう。
それでみると、シングルスでの五輪代表入りを目指す有望選手である平野と張本が組んで「はりみう」ペアでメダルを争う姿も見られるかもしれない。（辛仁夏 / Synn Yinha）
