エースの響き〜ブルペン捕手・中谷仁が見た「超一流の流儀」
【オリックス・井川慶】

　中谷仁です。私は1997年のドラフトで阪神から１位指名を受け入団し、その後、楽天、巨人でもプレイしました。2012年まで現役を続け、昨年は巨人のブルペン捕手として チームのリーグ優勝を見届けました。この16年の間、実に多くの投手の球を受けてきました。実際に受けた経験をもとに、超一流と呼ばれるエースたちの素顔に迫りたいと思います。今回は私と同期入団で、2003年に20勝をマークし、阪神のエースとしてチームを支えた井川慶（現・オリックス）についてお話させていただきます。

　井川慶はこれまで私があまり会ったことのないタイプの人間で、彼の言動に何度も驚かされました。2006年オフにポスティングでヤンキースに総額30億円というとんでもない金額で移籍したのですが、井川はお金への執着がまるでありません。好きな野球をどこまでも楽しく追い求める男なのです。

　とにかく、入団当時からマイペースな男でした。昔は僕と同じぐらいの給料だったので、大体の金額はわかっています。僕の場合は、「プロになったんだからおごってくれや」と言ってくる同級生に食事をご馳走したり、自分の洋服を買ったり、自由に使っていました。今にして思えば、もっとちゃんと貯金しておけばよかったと......（苦笑）。一方で井川は、１カ月で１万円使ったら「今月は使いすぎた。来月は控えよう」と言っていたぐらいの倹約家。基本的にはコンビニも行かず、飲むものといえば寮にあるお茶や牛乳、オレンジジュース。そんな井川が毎月のように買っていたのが、ゲームソフトです。当時は２本買うと大体１万円ぐらいだったので、それで１カ月の買い物は終わり。

　１万円を超えたのは、当時インターネットがあまり普及していない時代にノートパソコン、プリンター、デスクを一式揃えて、部屋をオフィスのようにしていた時と、ヘリコプターのラジコンを買った時ぐらいですかね。

　そのヘリコプターで忘れられないエピソードがあります。ある時、ヘリコプターの部品が外れたようで、井川は自分で修理しようとしたのですが、左手の親指をドライバーかなにかで突き刺してしまったんです。本人も「やべ！」と思ったみたいで大慌て。まだ、開幕して間もない時期で、おまけに翌日が登板日。「大丈夫かな」と心配していたのですが、なんと翌日の試合で完封したんです。井川は「危なかったー。怒られるとこだった」と試合後に言っていましたが、「監督に言わないでほしい」とトレーナーとかにも口止めをお願いしていたみたいです。でも、完封するんですから、凄いですよね。

　それに、休みの前日は同級生と遊びに行ったり、女性とデートしたりしたい年頃なのに、井川は決まってビデオを５、６本借りていました。「飲みに行こうや」と誘ったこともありますが、「今日はビデオ観るから」と茨城弁で断られてしまいました。

　どんなビデオを借りているのかなと思って、ある時見たら「グレイシー柔術のすべて」でした。それも１〜５巻。「なんで？」って思いますよね。そのビデオと野球がどのようにつながっていたのかわかりませんが、それから半年後、彼の腹筋は見事に割れていました（笑）。

　最初は僕たちともなかなか打ち解けられず、正直、やっていけるのかなと心配していました。あとで聞いた話ですが、茨城出身の井川に関西弁は強烈だったみたいで、何を話しかけられても怒られているように聞こえてしまい、人の目を見てしゃべることができなくなったようなんです。その間、あまり外に出かけることもなく、黙々とトレーニングに励んでいました。

　そして井川のボールを受けた時の最初の感想は......正直、特別すごいとは思いませんでした。僕は高校ジャパンに選ばれた時、97年夏の甲子園で準優勝した川口知哉（平安高→オリックス）や、藤川球児（高知商→阪神→カブス→レンジャーズ）を受けたことがありましたし、それに智弁和歌山の同級生には高塚信幸という近鉄に入団した投手がいたのですが、彼らの方がすごいボールを投げていました。

　井川のボールが突然変わったのが、３年目のオフです。当時、シーズンが終わると高知県で黒潮リーグという二軍中心の教育リーグのようなものが行なわれていたのですが、そこで井川は一軍でも活躍していた立川隆史さん（※）や福浦和也さん（※）のいるロッテ打線相手にほぼストレートだけで終盤まで０点に抑えるピッチングをしたんです。ボールの回転、威力とも以前とは比べものにならないぐらい良くなっていて、おそらくチェンジアップを覚えたのもこの頃だったと思います。
※立川隆史...拓大広陵高から93年ドラフト２位でロッテに入団。「和製大砲」と期待され、４番を任されることもあった。04年のシーズン途中に阪神に移籍し、05年に現役を引退。
※福浦和也...習志野高から93年ドラフト７位でロッテに入団。投手として入団するも、肩を痛め半年で打者に転向。入団４年目から頭角を現し、01年には首位打者を獲得した。

　そのチェンジアップがすごいのひと言でした。球の回転はストレートとまったく一緒なのに、シンカーのように少し曲がりながら落ちていく。先輩の広澤克実さん（※）も「アイツのチェンジアップは真っすぐとまったく同じ回転だから、見極めがつかない。このチェンジアップは井川しか投げられない」と絶賛していました。間違いなく、井川の野球人生を開花させた球種でした。
※広澤克実...明治大から84年ドラフト１位でヤクルトに入団。ヤクルトの主砲として活躍し、91、93年と２度打点王に輝く。その後、巨人、阪神でもプレイ。通算306本塁打を記録した。

　ただ、「どうやって投げているの？」と聞くと、「わかんね。こうやって投げているだけ」と、たまたま投げられるようになったと言っていました。本人も予想していなかったらいしいのですが、私は彼の強靭な下半身が生み出したと思っています。下半身がしっかりすることでリリースポイントが定まり、腕の振りも速くなる。あれだけ思い切って腕を振れるから、ストレートと同じ回転のボールが行くんです。特に、2003年は20勝をマークし、18年ぶりのリーグ優勝の立役者となりました。あの年のチェンジアップは本当に凄かった。あのピッチングがあったからこそ、ヤンキースもあれだけの大金を支払ったのだと思いますよ。

　アメリカでは思うような結果を残せず、オリックスに戻ってからもこれといった活躍はしていませんが、何とかしてもうひと花咲かせてほしいです。僕たちの同級生である五十嵐亮太（ソフトバンク）も今年活躍しましたし、井川だってまだまだやれる。たとえNPBでできなくなっても、１カ月１万円で過ごせる男ですから、どこに行っても生活できるはずです。とにかく、大好きな野球を思う存分楽しんでほしいですね。

【プロフィール】
中谷仁（なかたに・じん）1979年５月５日、和歌山県生まれ。
甲子園の名門、智弁和歌山高校出身。甲子園には正捕手として３度出場し、２年生だった 1996年センバツ大会では準優勝。３年生の1997年夏の甲子園では主将として全国制覇を成し遂げる。同年のドラフト１位で阪神に入団。その後、 2005年オフに金銭トレードで楽天へ移籍。2012年からは巨人に移籍。その年を最後に引退し、巨人ブルペン捕手としてリーグ優勝に貢献。2013年の WBC日本代表でもブルペン捕手としてチームに帯同した。現在は大阪の野球教室「上達屋」でプロ野球選手から子どもたちまで幅広く指導を行なっている。