【ＭＬＢ】村上宗隆と岡本和真が米全国紙「勝者」入り 開幕週末に響いた和製スラッガーの衝撃
海を渡った日本の大砲が、いきなり米全国紙の主役に躍り出た。米全国紙「ＵＳＡ ＴＯＤＡＹ」電子版は開幕週末の「勝者と敗者」を特集し、日本人打者ではブルージェイズの岡本和真内野手（２９）とホワイトソックスの村上宗隆内野手（２６）を「勝者」として大きくクローズアップした。記事は、日本から渡米した長距離砲に向けられていた警戒や半信半疑を踏まえた上で、開幕直後の働きぶりを高く評価している。
評価の急先鋒となったのは村上だ。ブルワーズとの敵地開幕３連戦となった２７日から２９日（日本時間２８日から３０日）にＭＬＢ新人史上４人目となる開幕３戦連続本塁打を放ち、チームがスイープ負けを喫した中でも「唯一の明るい材料」として扱われた。長期低迷に沈むホワイトソックスの中で、村上の長打力だけは別格。メジャー投手への適応を不安視する声があったからこそ、この３発のインパクトは小さくない。
一方、昨季�狃狎こΠ讚瓩離屮襦璽献Дぅ困鵬辰錣辰寝�本も負けていない。アスレチックスとの本拠地開幕３連戦となった２７日から２９日で１２打数４安打、１本塁打、出塁率４割２分９厘。２９日の３戦目にはＭＬＢ初アーチもマークし、チームの勝利に大きく貢献した。ＵＳＡ ＴＯＤＡＹは、トロントの新戦力が最初の３試合でしっかり輪郭を示した点を高く評価。派手に暴れ回った村上とは違い、岡本は強力打線の厚みを増す「計算できる右の大砲」とも評し、早くもその存在感を刻んだ格好だ。
同紙は契約規模にも触れている。岡本は４年６０００万ドル（約９６億円）、村上は２年３４００万ドル（約５４億４０００万円）。いずれもメジャー市場では超大型契約とまでは言えず、当初の段階では日本人スラッガーの長打力がそのまま通用するのかという慎重論も残っていた。それでも、開幕週末を終えた時点で両球団とも「その賭けに出て、早々と好印象を得た」と総括された。米全国紙が２人をそろって「勝者」側に置いた意味は、決して軽くない。
その一方で、記事が「敗者」に挙げた側との落差も鮮明だった。同紙は新人監督勢の苦戦や、ドジャースにのみ込まれたナ・リーグ西地区勢の低空飛行にも着目。特にダイヤモンドバックスはドジャースに３連敗、ジャイアンツはインターリーグとなったヤンキース相手の３連戦でわずか１得点と、開幕直後から明暗がくっきり分かれた。
だからこそ村上と岡本の「勝者」としての扱いは単なる好発進ではなく、ＭＬＢの開幕カードで確かな爪痕を残した確固たる証明でもある。
