『べらぼう～蔦重栄華乃夢噺～』写真提供＝NHK

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　少なからず、悪い予感はあったのだ。田沼意次（渡辺謙）の治世に徐々に陰りが見えつつあるなかで、一縷の望みを賭けて企てていたのが、松前藩が治めていた“蝦夷の上知（あげち）”だった。しかし、大河ドラマ『べらぼう～蔦重栄華乃夢噺～』（NHK総合）第27回「願わくば花の下にて春死なん」のラストには、上知の準備を着々と進めていた田沼意知（宮沢氷魚）が、旗本・佐野政言（矢本悠馬）に斬りつけられてしまう。

参考：『べらぼう』矢本悠馬だから表現できた佐野政言の生々しさ　仄暗く“完璧”な第27回

　そんな意知に降りかかる悲劇の元凶であり、田沼の治世が崩壊の一途を辿る引き金となったのが、1783年（天明3年）に起きた浅間山の噴火によって決定的となった米の凶作。いわゆる“天明の大飢饉”を引き起こした米騒動だ。

　現実でも「米の値段が高騰している」との報道が連日、世間を騒がせていたなか、第25回「灰の雨降る日本橋」から似たような状況下で米の高騰が描かれたときは、なんてタイムリーな話題なのだろうと驚いたものだ。「米って今、値上がってんですよね」「ほぼ昨年の倍です」と、蔦重（横浜流星）と妻・てい（橋本愛）が交わすやりとりなど、嫌というほど聞き覚えのある会話だと感じた人も多いのではないだろうか。

　やっとの思いで日本橋に棚（店）を構える手はずを整えた蔦重にとって、米価の高騰による棚子への支出や市中経済の停滞は思わぬ打撃だった。しかし、なぜそもそも米騒動は起きてしまったのだろうか。

　第一に、前述した米の不作によって生産量が落ち込み、米の総量は大幅に減っていた。その上、地方から米が供給される都市部においても、米価が高騰するにつれて卸業者は米を売り惜しむようになる。一度、負のサイクルが回り始めれば、簡単に止まることはない。堂島や米問屋、仲買人に米の値を下げるようにと幕府のお触れが出ようとも、米屋に仕入れ値で米を売り渡せと上から命じようとも、彼らが足元を揃えて米を蓄え持っていれば意味がないのだ。

　市民にまで米が行き渡らない状況が続くなか、彼らの募る不満の矛先は、自ずと世を治める幕府へと向き始める。元より“重商主義政策”を推し進めてきた田沼への風当たりが強くなっていた渦中で起きた米騒動は、市民が溜め込んでいた不満を爆発させるには充分すぎるものだった。

　その後も、まるで「悪の権化」のように扱われていた意次だったが、実際のところ、この時代に起きた米価の高騰は田沼時代の失政というよりは、未曾有の災害が運悪く重なったことが大きいと言われている。それでも、囲い米、現世でいう“備蓄米”の放出などの施策も不発に終わったなかで、市民の不満を抑えるために考案されたのが、株仲間の一時廃止だった。

　株仲間とは、同業者で結成された幕府公認の組合のことで、市場を独占することによって過当な競争を防止して、業者の利益確保のために設けられた制度。『べらぼう』では、第26回「三人の女」で交わされた蔦重との会話から着想を経た意知の提案で、一時的な株仲間の廃止が決定した。しかし、幕府から出された米穀売買勝手令の効果も薄く、現場を好転させるには至らない。

　その後、史実における株仲間の解散が断行されるのは、老中・水野忠邦による“天保の改革”の時期になってのことだ。株仲間こそ物価高騰の元凶だと信じて疑わなかった忠邦は、これまで仲間内で独占していた米の流通を解放して、新規業者の自由参入を可能にすることを狙いとしてこれを実行した。

　つまりこれから蔦重が本屋として成り上がっていく時代において、物価の高騰が収まることはない。さらには、意次亡きあとに老中を務めた松平定信（井上祐貴）による“寛政の改革”によって、蔦重が作った出版物らは、風紀や秩序を乱すことを理由に厳しい弾圧や取り締まりを受けることになる。まさに逆風が吹き荒れるなかを、“耕書堂”という船は進んでいかなければならないのだ。

　『べらぼう』で描かれている米騒動は、前年の冷夏の影響による米の不作に加えて、畳みかけるように起こった浅間山の大噴火の影響が大きく、令和とは少し事情が異なる。ただ、誰もが凶報だと疑わなかった浅間山の大噴火でさえ「こりゃあ恵みの灰だろう」と蔦重は呟き、市中の本屋に仲間入りする足掛かりにしてみせた。我々も蔦重のポジティブ思考を見習いつつ、彼のように機転を効かせながら“令和の米騒動”を乗り切りたいところだ。（文＝ばやし）