桐生第一で選手権出場を目ざす本間。父はアルビレックス新潟のレジェンドだ。写真：安藤隆人

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　インターハイ群馬県予選の決勝。プリンスリーグ関東１部に所属する桐生第一は、プレミアリーグEASTの前橋育英と覇権を争い、０－２の敗戦を喫した。

「前橋育英を倒して全国に出ることは簡単じゃないと改めて思いました。（前橋育英は）個々の能力もそうだし、チームとして強かった。全員が走って戦う。組織としての強さを感じたので、僕らももっとハードワークするのはもちろん、組織として戦わないといけない。冬は何がなんでも倒して全国に出たいと強く思いました」

　こう闘争心に火をつけたのは、桐生第一の２年生ボランチ・本間響。冷静沈着な状況判断能力を持ち、広い視野とキックセンスを駆使し、ワンタッチ、ツータッチでボールを叩いて攻撃のリズムを作り出す俊英は、覚悟を持って桐生第一の門を叩いてきた。

「小学校の頃から、毎年冬になるとテレビで高校選手権をずっと見て憧れていました」

　小学１年生の時、栃木県のともぞうSCジュニアで本格的にサッカーを始めた。小学３年生で新潟に引っ越し、アルビレックス新潟U-12に加入し、中学時代はU-15でプレーした。

　そのなかでもずっと、高校選手権への思いは色褪せるどころか、ますます高まっていった。

「ユースへの昇格のお話はいただいたのですが、やっぱり僕は高校選手権に出たかった。高校サッカーに、できれば関東でやりたいという思いが強くて、U-15のコーチやお父さんにも相談に乗ってもらいました」

　彼の父は『ミスターアルビレックス』と呼ばれる新潟のレジェンド・本間勲。現在は新潟の強化部スカウトを務めるなど、父親が愛し、愛されたクラブを離れることは簡単な決断ではなかった。

「もちろんアルビも小さい頃から応援していて、ビッグスワンでのサポーターの皆さんの応援はとても迫力があるし、いつかピッチに立ってみたいという思いはあります。でも、その前に選手権への憧れを現実のものにしたかった。
 
　関東に飛び込みたいと思ったのも、コーチから『関東はレベルが高い』と聞いていたし、中３の時にクラブユース選手権の準々決勝で、鹿島アントラーズジュニアユースに０－６と大敗して、改めて関東の強さを身に染みました。練習試合でもなかなか関東勢に勝てず、『関東に出ないといけない』という思いも強くなりました。お父さんも僕のこの気持ちを尊重してくれました」

　高校選びを父も手伝ってくれた。実際に練習参加をしていくなかで、プリンスリーグ関東１部に所属している桐生第一が自分にとってベストな環境なのではないかと感じた。