今季も大分でプレーする藤原。ここまでの全８試合にフルタイム出場している。写真：田中研治（サッカーダイジェスト写真部）

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　かつてJ３からJ１までチームを引き上げた名将・片野坂知宏監督が2024年に復帰したが、昨季は16位とまさかの苦境を強いられた大分トリニータ。今季はチーム立て直しを図りつつ、J１昇格プレーオフ圏内の６位以内を目ざして始動した。

　２月16日の開幕戦は北海道コンサドーレ札幌に勝利して白星発進。幸先の良いスタートを切ったが、そこからの５戦はドロー先行の未勝利。勝点を伸ばし切れずに苦しんだなか、３月30日の愛媛FC戦でようやく今季２勝目をゲット。勢いを持って４月５日の大宮アルディージャ戦に挑んできた。

　敵地NACK５スタジアムでの一戦に特別な闘争心を燃やしていたのが、藤原優大だ。ご存じの通り、彼は青森山田高時代から名を馳せたDFで、2021年に浦和レッズ入り。同年夏にSC相模原に育成型期限付き移籍し、以降もFC町田ゼルビア、大分に赴き、今季もレンタル継続中なのである。

「プロ５年目でレンタルに出る選手なんてなかなかいないと思うし、（浦和から）期待されていると僕は感じるので、だからこそ、それに応えたいですね。

　今回は浦和のホームに近い試合で、泊まったホテルも寮や（練習場の）大原に近くて、感慨深いものがあった。ウガさん（宇賀神友弥）も来てくれたんで、『今日はやってやろう』という気持ちがありました」と本人も言う。

　藤原の強い思いもチーム全体を後押ししたのか、この日に大分は非常に良い入りを見せた。基本布陣は３－１－４－２だが、攻撃時は４バックにシフト。可変スタイルで大宮を押し込み、20分には縦に速い攻めからエースFW有馬幸太郎が先制点を手に入れた。

　しかしながら、直後のプレーで豊川雄太に同点弾を許してしまうのが、今の大分の脆さだ。GKのロングキックをオリオラ・サンデーがつなぎ、これを受けた豊川に突破されてゴールを割られた。
 
　内容的には大宮を圧倒しながら前半は１－１。藤原は「自分のゴールで勝ち切れるような試合を作りたい」と再び意欲を高めて後半に突入。すると、53分に左CKから見事なヘッド弾を決めてみせる。２－１とリードすることに成功したのだ。

　だが、そこから大宮が藤井一志やファビアン・ゴンザレス、カプリーニら持ち駒を投入し、攻撃のギアを一気にアップしてくると、大分はズルズルと下がり、防戦一方になってしまう。76分に献上したPKはGK 茺田太郎がセーブし、事なきを得たが、その後も試合を落ち着かせられなかった。

「勝って逃げ切るというところでバタバタ感が生まれてしまう。やっぱりリーダーが欲しいなと思います」と片野坂監督も注文をつけていたが、今の大分は清武弘嗣、野村直輝の両ベテランがいないとゲームコントロール力が一気に低下する。