先日、ルーキーシーズンを終えたばかりのニック・スタウスカス（ＳＧ）が、サクラメント・キングスからフィラデルフィア・76ersにトレードとなった。昨年のドラフトで全体８位という高順位で指名されながら、わずか１シーズンで放出されてしまったのだ。しかも、キングスを出た行き先は、再建期のどん底にある76ers。落胆しているのでは......と思ったら、どうやら、そうでもなかったらしい。

※ポジションの略称＝ＰＧ（ポイントガード）、ＳＧ（シューティングガード）、ＳＦ（スモールフォワード）、ＰＦ（パワーフォワード）、Ｃ（センター）。

「僕は子どものころから、アレン・アイバーソンの大ファンだったんだ」と、スタウスカスは語る。ハロウィンでアイバーソンのユニフォームと76ersのウォームアップを着て、アイバーソンに「仮装」したこともあったという。

「彼がプレーしていたところと同じチームでプレーすることになるなんて、考えてみたら、なかなかクールなことじゃないか」

　スタウスカスは1993年生まれ。アイバーソンがNBA入りした1996年の秋ごろは当時３歳で、アイバーソンがMVPを受賞した2001年の春は７歳半だった。物心がついて、選手に憧れ始めたころに輝いていたのが、アイバーソンだったのだ。スタウスカスに限らず、今の若手選手の中には、同じようにアイバーソンに憧れてバスケットボールを始めた選手が大勢いる。

　そんなことに気付かされた矢先、NBA選手会が今年から新たに始めた『プレーヤー・アワーズ（現役選手たちの投票によって選ぶ各賞発表イベント）』で、アイバーソンが、『ゲーム・チェンジャー賞』を受賞した。ゲーム・チェンジャー、つまり、バスケットボール界の変革者に与えられる賞。まさに、アイバーソンにぴったりの賞だ。投票の内訳は公表されていないが、子ども時代のヒーローだったアイバーソンに投票した選手は多かったはずだ。

　檀上に上がり、トロフィーを受け取ったアイバーソンは、受賞スピーチで次のように話した。

「この賞は、これまで受賞してきた賞の中でも、最も特別な賞のひとつだ。それは、君たち（選手たち）から与えられたものだからだ。君たち（選手）がいたから、自分も毎晩、力を出すことができた。

　今も毎日、外に出るとみんなから、『AI、君は今、どうしているんだい？』（ＡＩ＝アレン・アイバーソンの愛称）と聞かれる。そう聞かれると、99.9パーセントは同じように答える。『同じ勝負の、違うラウンドを戦っている』とね。

　実際にそうなんだ。この世界は、世界タイトル戦そのものだ。１日、１日がラウンドだ。ノックダウンされる日もある。いいラウンドがあれば、うまくいかないときもある。でも、ただひとつ大事なのは、また立ち上がることだ。そして、再び戦うことだ」

　アイバーソンも今年６月で40代に突入した。最後のNBA試合を戦ってから５年余り、正式に引退を発表してから２年近く経つが、まだ引退後の生活における生きがいは見つけられていないようだ。

　最近になって、「古巣76ersのフロントでアシスタントＧＭとして働きたい」「ワールーム（ドラフトなど補強の方向性を決める会議）に参加したい。自分の判断が採用されなくても意見を表明したい」「自分のバスケットボールの知識でチームに貢献したい」と熱く語っているが、76ersの現ＧＭサム・ヒンキーは、アイバーソンをチームのフロントに迎え入れる意思はなさそうだ。アイバーソンのかつてのヘッドコーチだったラリー・ブラウン（現・南メソジスト大学ＨＣ）も、アイバーソンを援護射撃するかのように、「彼が何らかの形でチームに関わることができればと願っている。どんなレベルであっても、誰か、彼にNBAとの関わり方を教えてあげてほしい」と言っているが、そんな訴えも通じていない。

　もっとも、76ersの経営陣の姿勢も仕方ない面はある。アイバーソンの私生活は現役時代から問題が多く、特にキャリア終盤は、アルコールやギャンブルの問題が露出していた。妻との信頼関係は崩れ、一時は離婚の手続きに入ったとも伝えられた。今回のセレモニーにはその妻も参列し、スピーチの最後では子どもたちとともに妻にも感謝の気持ちを表していた。嵐のような日々の合間にできた、一瞬の晴れ間だったのかもしれないが......。

　スピーチの冒頭で、アイバーソンはこんなことも言っていた。

「子どものころ、マイク（マイケル・ジョーダン）のようになりたいと思っていた。彼がいなければ、自分はこのステージにいなかった。バスケットボール選手になるというビジョンすらなかった。だから、彼のことを敬愛し、尊敬している」

　アイバーソンがジョーダンを敬愛するのと同じように、アイバーソンに憧れ、アイバーソンのようになりたいと思い、バスケットボールを始めた多くの選手たちが彼の後ろにいる。今回の受賞トロフィーを見るたびに、そのことを思い出し、毎日、毎ラウンドを戦い、立ち上がるエネルギーにしてほしい。そう願ってやまない。

宮地陽子●文　text by Miyaji Yoko