８大会連続出場の日本、３大会連続予選敗退のイタリア──「日本人はサッカーができるのか」と言われた1990年には誰も想像しなかった時代に【ワールドカップ】
1990年、森保一監督がまだ現役の頃、マンチェスター・ユナイテッドに短期留学した時、周りの人からそう言われたという。
それから36年の月日を経て──。日本代表は“聖地”ウェンブリー・スタジアムでイングランド代表に１-０と勝利。現場のその光景を目の当たりにして、溜飲が下がる思いだった。
振り返れば、日本サッカーは急激な進歩を遂げている。1994年大会までワールドカップは未知の世界だったが、Jリーグ誕生もあって今や夢舞台ではなくなった。
ワールドカップの優勝経験８か国のうち、アルゼンチン、ウルグアイ、ドイツ、フランス、スペインに続き、昨季はブラジル、そして今回はイングランドと７か国から白星を飾っている。さあ、残すはイタリアのみ──。
そんななかで、イタリアが欧州プレーオフ決勝でボスニア・ヘルツェゴビナにPK負け。３大会続けてワールドカップの出場権を逃がした。
日本が８大会続けてワールドカップ出場を決める一方で、優勝４回のイタリアが予選通過できない。1990年には、誰も想像しなかった時代だ。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長／現地特派）
【画像】史上初のモノクロエンブレム＆三つ葉ロゴが31年ぶり復活！日本代表の新アウェーユニホーム
