「夢を2人でもう一度…」 元日本代表GK小島伸幸、54歳でJクラブコーチ初挑戦の理由
【番記者コラム】古巣J2群馬のGKコーチに就任 “人気解説者”の運命を変えた盟友からの一本の電話
1998年のフランス・ワールドカップ（W杯）日本代表GK小島伸幸が、指導者としてJリーグへ戻ってきた。
現役時代は「ヒゲのGK」として知られ、フランスW杯では第3GKとして川口能活、楢粼正剛をサポート。Jリーグではベルマーレ平塚（現・湘南ベルマーレ）、アビスパ福岡で活躍したのち、2002年からは当時群馬県1部リーグだったザスパ草津（現・ザスパクサツ群馬）でプレー。そしてJ2昇格を果たした2005年を最後に、表舞台から去っていた。
現役引退後は日本大を指導しながら解説者として活動していたが、今季古巣の群馬からのオファーを受けてGKコーチに就任。15年ぶりにJリーグの世界へ復帰することになった。
彼を知る者にとっては、驚きだ。GKグローブを置いた後は、大学生の指導に情熱を注ぐ傍ら、解説者として“引っ張りだこ”だったため、プロ指導者の道へ進むことはないだろうと思われていたからだ。Jクラブ全体を見れば30、40代のGKコーチが目立つなかで、54歳の小島はベテランの域に達している。
運命を変えたのは、昨年末の一本の電話だった。電話の主は、2002、03年にザスパ草津でともにプレーした盟友・奥野僚右だ。今季から群馬で指揮を執ることが決まった奥野は、小島にGKコーチ就任を打診したという。
「冗談かと思った」
小島はこう振り返る。
しかし、奥野は本気だった。盟友のチャレンジに心を揺さぶられた元日本代表GKは、オリンピックイヤーを迎えるなかで解説の仕事をすべてキャンセル。大学の指導も整理し、馳せ参ずることを決めた。引退から15年、54歳での初挑戦となった。
“負けられない戦い”を乗り越え3年でJリーグへ 「奇跡に近いことを成し遂げた」
小島にとって、群馬は特別なクラブだ。2001年末、当時36歳だった小島は福岡を契約満了となり、行き場を探していた。多くのJクラブに打診したがオファーは届かず、引退の瀬戸際に立っていた。
そんな時に届いたのが、生まれ故郷・群馬において動き出したJリーグ昇格への挑戦だった。群馬県1部リーグのザスパ草津でJ昇格を目指す、夢のようなプロジェクト。総監督は、元平塚監督の植木繁晴、監督兼選手には奥野の名前があった。
「福岡を契約満了になってから、自分はまだやれると思っていたが、どこからもオファーがなかった。もう一度、Jリーグへ戻ってプレーしたいという反骨心があったなかで、自分たちの力でJ昇格を目指すクラブに魅力を感じた。ただ、それは簡単な作業ではなかった」
当時、Jリーグへのピラミッドは確立されていたものの、県リーグからJリーグへ昇格を果たした前例はなかった。さらに、当時のザスパ草津の活動拠点は、草津温泉街。始動直後の練習は、雪舞うスキー場の駐車場でのランニング。あまりの過酷さに、若手選手ですら逃げ出した。そんな状況下、小島の負けられない戦いが始まった。
思い出されるのは最初の関門となった関東リーグ昇格戦。試合は1-1でPK戦に突入したが、小島の威圧感によって相手キッカーが次々と外してPK戦勝利（PK3-1）。負ければチーム解散という重圧のなか、Jリーグへの最初の階段を上がった。
百戦錬磨のGK小島は「あのPK戦のピッチは、PKスポットが固く、少し浮き上がっていた。ウチのキッカーには『高めを狙うとボールが浮くから、低めを狙っていけ』とアドバイスを送っていた。相手のキックはバーの上を越えて、ウチの選手は低めに決めた。それが勝敗を分けた」と明かす。
チームは2003年末にJFL昇格をかけた地域リーグ決勝大会（現・全国地域サッカーチャンピオンズリーグ）へ出場。そこでも小島がビッグセーブを連発し、JFL昇格を決めた。奥野はJFL昇格を決めた後に、チームを離れて古巣鹿島アントラーズのコーチに就任したが、小島は2004年のJFLでもザスパ草津でプレーし、同年末のJ2昇格決定の原動力となった。クラブは、県リーグから最短3年でJ2昇格を果たした。
「どこかで一度でも負けたら、チームは消滅していたと思う。ヒヤヒヤした試合が続くなかで、GKとしては一度もミスができないので、神経を張り巡らせてプレーしていた。今でこそJリーグへの道ができ上がっているが、当時は明確な道がないなかで、ゴールの見えない霧の中を進んでいる感覚だった。改めて振り返ると、奇跡に近いことを成し遂げたのだと思う。それは自分を含めて、ハングリーな気持ちがあったからだと思う」
小島は2005年にJ2でプレーし、現役引退を決めた。
「このクラブじゃなかったら、オファーを受けることはなかった」
小島は今、自らが昇格させたクラブのGKコーチとして選手の指導にあたっている。基本を徹底させながらも、GKは心理戦と説く。
「常に相手の心理を考えてプレーしろ」
トレーニング中は、こんな声が聞こえてくる。そこに極意がある。
また、テストマッチで若いGKが前へ飛び出した状況でボールを大きく蹴り出すシーンがあった。それを見た小島は、「ボールボーイがすぐにボールを入れてきたら、どうなる？ あのシーンは無闇に蹴り出すんじゃなくて、高いキックでライン際に落とすんだ。そうすれば時間を稼げるし、線審がゲームを再開できない」と駆け引きを伝える。群馬のGKたちは、新任GKコーチに絶対的な信頼を寄せている。
「群馬のコーチの話をもらった時に、やらなければいけないと思った。みんなでJ2へ昇格させたこのクラブに、コーチとして戻ってくることができたのは感慨深い。おそらく、このクラブじゃなかったら、オファーを受けることはなかったと思う」
群馬は昨季のJ3で2位となり、3年ぶりにJ2へ復帰。今季のJ2は、22チーム中12チームがJ1経験のあるクラブだ。群馬にとっては厳しい戦いが予想される。小島は「Jリーグ昇格を目指した時に、暗中模索の中で進んでいったことを考えれば、J2は勝ち点からの目標が組み立てやすい。リーグ戦においてGKは重要なポジション。GKのパフォーマンスで勝ち点プラス10が上乗せできると考えている。プラス10が奪えるGKを育成してチームに貢献するとともに、上のレベルで戦えるGKを育てていきたい」と話す。
「地域リーグ時代は、苦労を重ねながら這い上がってきた。あの時夢見ていた理想のチームを、2人でもう一度追いかけてみたい。そして選手たちには、挑戦によって人生が劇的に変えられることを教えていきたい」
小島は盟友・奥野とともに、54歳の“1年生”GKコーチとしてJ2へ挑む。（文中敬称略）（伊藤寿学 / Hisanori Ito）
