新型コロナウイルスの感染拡大は、今後どんな結末を迎えるのか？ 考えられる「3つのシナリオ」
死者数は千人規模、感染が確認された国は25カ国に達し、情報隠蔽やジャーナリストの消息不明まで報じられている。中国・武漢で発生してから死者が増え続けている新型コロナウイルスに対して、パニックが起きているのは当然であろう。だが、世界中を混乱に巻き込んでいる感染問題は、SARS（重症急性呼吸器症候群）の場合と同様に、いつの間にか終息してしまう可能性もある。
「COVID-19」と呼ばれる疾病を引き起こす新型コロナウイルスが、いま深刻な脅威であることは間違いない。世界保健機関（WHO）は1月、国際的に懸念される公衆衛生上の緊急事態を宣言したが、これは過去10年で5回しか宣言されていない。最新の集計では、新型コロナウイルスの感染確認は70,000人を超え、死者は1,700人を上回った。
新型コロナウイルスが猛威を振るっていることは明らかだが、希望の兆しもある。中国の当局者によると、毎日の新規患者発生数は1月以来最低の水準であり、感染率が鈍化している可能性があるという。
「中国国内では毎日の新規患者発生数が、約1週間前の半分ほどに減ってきているようです」と、英国のイースト・アングリア大学医学部教授のポール・ハンターは言う。「とはいえ、過度に楽観的に解釈しないよう注意しなければなりません。人々が感染を制御できたと考え、安心したときに、より強力になって戻ってきたアウトブレイク（集団感染）は歴史上たくさんあるからです」
まだパンデミックではない
SARSを含む過去の感染症のアウトブレイクは、COVID-19の今後の見通しを示唆している。主に次のような3つのシナリオが考えられるだろう。ひとつは、感染が拡大し世界的なパンデミックになる。そして、症例の大部分が中国国内にとどまり自然に終息する、消滅せず現在のインフルエンザのように季節的な流行を繰り返す別の疾患になる──という3つだ。
現在、COVID-19がエピデミック（局地的な流行）であることは間違いない。「いまの時点は封じ込めの段階です」と、エクセター大学の公衆衛生を専門とする講師、バーラト・パンカニアは言う。「わたしたちはダムの水漏れを何とか食い止めようとしています。ダムが決壊して水が溢れ出さないよう努力しているのです」
中国の国外にも感染は広がり、次に感染者が多い国はダイヤモンド・プリンセス号の搭乗者も含め400件以上の症例が確認されている日本である。しかし、これらは「サテライトアウトブレイク」であり、いまのところ「真のパンデミックはまだ起きていないようだ」と、レディング大学でウイルス学を専門とする教授のイアン・ジョーンズは語る。
しかし、そのダムが決壊した場合、世界的なパンデミックになる可能性がある。世界的なパンデミックになるには、いま薦められている封じ込めが失敗し、ウイルスが別の場所に拡散する必要があるが、まだその段階にはいたっていない。
「パンデミックと呼ぶためには、複数の地域の複数の国で、人から人への感染が持続的に確認されることが必要です」と、イースト・アングリア大学のハンターは言う。「中国以外で症例が徐々に増えているようですが、持続的に人から人へと感染が広まっている証拠はまだありません。まだ発生の初期段階です。パンデミックになる可能性は依然として存在しますが、それを回避できないわけではありません。中国以外の国でどれくらい効果的に症例を管理できるかが鍵を握っています」
世界的なパンデミックは最悪のシナリオである。だが、たとえ一部の国でCOVID-19の拡散を制御できても、これによってより大きな打撃を受ける国があるかもしれない。
例えば、北朝鮮は独自のエピデミックに直面しており、同国の脆弱な医療では対処できないことがすでに示唆されている。しっかりした医療システムや政府が存在しない国にCOVID-19が広がれば（そして、そのような国は世界中にたくさんある）、大惨事になる可能性がある。
「人口が多く、資源の乏しい地域にウイルスが拡散したときに何が起きるのかを見守る必要があります」と、レディング大学のジョーンズは言う。ただし、暑い乾燥した気候がウイルスの伝染を抑えるうえで役立つかもしれないとも指摘する。
ウイルスが感染能力を失う？
自然が別の方法で、より恐ろしいシナリオを回避することに寄与する可能性がある。ここで重要なのは、突然変異によってウイルスの感染力が強化される傾向はないということだ。SARSの研究では、突然変異は実際、感染能力の縮小をもたらしたことが示唆されている。
「自然史において、ウイルスは感染能力を失うことが示されています」と、エクセター大学のパンカニアは言う。そして、豚インフルエンザが発生しても終息し、2005年以降にSARSの発症例が見られないのはそのためであると説明する。「この新型コロナウイルスも同じような結果になることを願っています。ウイルスのほとんどはこのような運命をたどるのです」
イースト・アングリア大学のハンターは、SARSやほかの飛沫による感染症を研究した過去の経験から考えると、夏季に完全に終息する前に流行がだんだん縮小していく可能性があると指摘する。ここでも、温かく乾燥した気候が感染を抑制するのだ。「わたしの推測では、アウトブレイクは夏季に終息するまであと2〜3カ月続くと見ています」と、ハンターは言う。「次の冬、また発生するかどうかは明らかではありません」
このことは、封じ込めに投じられている作業が無駄だということではなく、まったく逆である。COVID-19を引き起こすウイルスが毒性の低いものに進化したり、夏の天候に直面して感染が鈍化したりするまで、封じ込めによって感染拡大や死者の発生を防いでいるのだ。
「わたしたちはできるだけ長い間、感染を封じ込めておく必要があります」と、パンカニアは言う。「流行が収まっていくことを期待しています。それが何よりの願いです。そうでなければ、わたしたちは問題を抱えてしまいます」
季節的にアウトブレイクを引き起こすのか
COVID-19が自然に消滅しなければ、風土病ウイルスになる可能性がある。風土病ウイルスとは、決して消滅せずときどき流行を引き起こす、インフルエンザのようなウイルスである。ジョーンズは、COVID-19ではそれを覚悟する必要があると考えている。
「このウイルスが最終的には5番目のヒトコロナウイルスとなり、定期的に、おそらく季節的にアウトブレイクを引き起こすようになるというのが、わたしが考える最も可能性の高いシナリオです」とジョーンズは言う。「アウトブレイクのレヴェルは、集団の免疫水準に依存します。そして免疫水準は、合理的な期間内にワクチンが開発されるか、高リスク集団にそれを接種できるかによって決まります」
この場合、今後定期的に新型コロナウイルスのアウトブレイクが発生する懸念が生じる。このウイルスの感染率および致死率の高さを考慮するとなおさら心配であるが、わたしたちにはワクチンで反撃する能力がある。とはいえ、ワクチンの開発には数カ月、あるいは数年かかるので、前のシナリオと同様に封じ込めによって時間を稼ぐ必要がある。
答えを出すには多くのデータが必要に
世界的なパンデミックになるのか、進化して消滅するのか、風土病ウイルスになるのか──。COVID-19を引き起こす新型コロナウイルスが、どの道をたどるのかは定かではない。
それに、この疾患についてわたしたちが知らないことは、ほかにもたくさんある。現時点で公表されている感染率や致死率の数字も正確ではない可能性があると、エクセター大学のパンカニアは指摘する。
例えば、潜伏期間は2週間で、症状が現れたときに感染するとされているが、この点は検証が必要である。そして症例の大部分が中国にとどまっているため、同国は情報を開示する必要がある。
「ウイルスについて理解を深めるためには、より多くのデータが必要です」と、パンカニアは言う。そしてこれからも、研究すべき多くの症例が現れるであろう。COVID-19が今後どうなるにせよ、現時点ではエピデミックの段階にある。「今後も多くの患者が発生することが予想されるでしょう」
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