「卓球は根暗」のイメージも今は昔 クラブ彷彿の大音響、記者を没入させたWTT大会の異質ムード
WTTチャンピオンズ横浜大会
クラブ？ 会場に入った瞬間、まばゆい光と大音響に圧倒された。暗いスタンドに三方を囲まれ、ステージの上に浮かび上がる卓球台。大型ビジョンにはトップ選手たちの映像がフラッシュのように流れ、ファンたちは歓声とともに持参のパネルやタオルを振る。
11日まで、横浜BUNTAIで行われた卓球のWTT（ワールド・テーブルテニス）チャンピオンズ横浜大会。男女各32人のトップ選手がシングルスで争う大会だ。WTTシリーズは一昨年に名古屋で、昨年には福岡で最終戦の「ファイナルズ」が行われたが、首都圏では初開催。「演出がすごい」とは聞いていたが、想像をはるかに超えていた。
ショーアップされたスポーツイベントは見慣れたつもりだった。バスケットボールのBリーグも、バレーボールのSVリーグも、音と光の演出は付き物だ。競泳や体操、柔道などでもスモークの中を選手が入場するなど「ド派手」な演出が普通になった。
それでも、この大会のムードは異質だった。「スポーツイベントをライブ会場化する」というよりも「ライブ会場でスポーツをする」という感じ。基本的な注意事項を除けば大音量のアナウンスはほぼ英語、流れる音楽もノリのいい海外の曲ばかりだ。
横浜を意識したのか青江三奈の「伊勢佐木町ブルース」が流れた（吐息のところだけ）のを除けば（笑）、日本での試合だということさえ忘れそうな演出。呆然とするおじさん記者を面白がってか、若い卓球担当記者に「驚きました？」と言われた。はい。正直、驚きました。大会中、何度「すごい」と声をこぼしたか分からない。
WTTシリーズは、19年に国際卓球連盟（ITTF）によって設立されたWTTが運営するプロツアー。最上位の「グランドスマッシュ」から登竜門の「コンテンダーズ」まで5つのランクに分かれ、今回の「チャンピオンズ」は3番目のランク。「シングルスの王者決定戦」なのは間違いないが、横浜は年6大会のうちの1大会にすぎない。
大会の「格」としては五輪や世界選手権と比べられない。世界ランクに繋がるポイントが付与されて賞金（優勝で4万ドル）も出るとはいえ、ツアー大会の中の1試合。張本智和が決勝戦で得意の「チキータ」を封印するという大胆な作戦をとれたのも、この大会だからだろう。
とはいえ、思い切り「エンタメ」に振り切った点で「WTT」は卓球界で唯一無二だ。大会を通じて卓球台は1台のみ。全日本選手権は20台以上、五輪や世界選手権でも複数の試合が並行して進むが、この大会は1回戦から1テーブルに全観客の視線が注がれる。「インフィニティ（無限）アリーナ」と名付けられた特設会場で、ファンと選手で会場が1つになる。
今大会の観客数は5日間（10セッション）で延べ3万6000人超。連日「ライブ」を盛り上げた満員のスタンドには、中国人ファンも多かった。日本最大の中華街に近く中国人が多い街ではあるが、それとは別に「推し」とともにツアーを転戦している中国人も少なくないという。熱心な中国人ファンの「推し活」が、収益面でも大会を支えているのだ。
記者を「没入感」に浸らせるほどのワクワク感
やはり、驚くのがこれが卓球の試合だということ。近年は変わってきたとはいえ、どうしても地味なイメージはある。タモリがテレビ番組で卓球を「根暗」と言ったのは今から40年近く前。本人はその後、謝罪して日本卓球協会に寄付もしたというが、当時は多くの人が同じような感想を持っていたはず。関係者には申し訳ないが、自分もそうだった。
1950〜70年代にかけて世界トップの実力を誇った日本だが、その後中国や欧州勢に押されて競技力は低迷。五輪競技になっていなかったから（五輪初実施は88年ソウル大会）注目度も低く、メディアに取り上げられることもほとんどなかったと記憶する。
実は「やるスポーツ」としては、決してマイナーではなかった。温泉旅館には台があり、家族旅行や社員旅行で卓球大会は定番だった。大学の学生ラウンジや町の公民館などにも台があり、自由に遊べた。実は今よりも身近だったかもしれない。ただ、あくまでも「レクリエーション」としての「ピンポン」。決して「見るスポーツ」ではなかった。
五輪採用後も世界での苦戦は続いたが、卓球協会の努力もあって少しずつ「根暗」イメージは払しょくされた。福原愛をきっかけに、選手のテレビ露出も急増。2012年ロンドン大会から五輪で連続メダルを獲得するなど、最近は実力を備えた人気競技として定着した感がある。
とはいえ、やはり「卓球」は「卓球」。畳2畳半分の大きさの台に、ゴルフボールより小さい直径40ミリのボール。選手の動きは大きくないし、ボールの回転などは見ていても分かりにくい。もちろん、スピード感や高い技術、戦術、駆け引きなど、楽しめる要素は多いのだろうが、単純に競技の「見栄え」だけを考えると、否定的にならざるをえない。
そんな古い記者の浅い考えが、今大会で壊された。試合が始まるまでのワクワク感、サーブの姿勢に入るとスタンドが静まり返り、ラリーが終わると歓声が爆発するのはテニスと同じ。暗い会場の中央に浮かび上がる卓球台、両手でスタンドを煽る選手の姿……。気が付けば、スポーツを取材していてあまり感じたこともない「没入感」にひたっていた。
大会中、WTTのスティーブ・デイントンCEOは取材に応じ「今年はWTTにとって重要な年になる」と話した。21年にスタートしたシリーズだが、新型コロナ禍もあって軌道に乗せるのが難しく、「グランドスマッシュ」から「コンテンダー」まで予定していた22大会すべてが行われるのは今シーズンが初。だからこそ「さらに収益をあげ、選手の賞金を増やし、事業として成長させてWTTを大きなものにしていきたい」と野望を口にした。
横浜大会が「最高のエンタメ」に思えたのは統括するCEOも同じ。「素晴らしい雰囲気で、いい大会になった。とても満足している」。来年も8月に「チャンピオンズ」を横浜BUNTAIで行うことが決まっているが「将来的には横浜アリーナで開催したい」と最大収容人数1万7000人の会場での開催もぶちあげた。本当にそれが実現するのではないか。そう思えるほど、デイントンCEOの笑顔は自信に満ちていた。（荻島弘一）
（荻島 弘一 / Hirokazu Ogishima）
荻島 弘一
1960年生まれ。大学卒業後、日刊スポーツ新聞社に入社。スポーツ部記者としてサッカーや水泳、柔道など五輪競技を担当。同部デスク、出版社編集長を経て、06年から編集委員として現場に復帰する。山下・斉藤時代の柔道から五輪新競技のブレイキンまで、昭和、平成、令和と長年に渡って幅広くスポーツの現場を取材した。
