降格危機にあえぐかつての名門シャルケで、新たなヒーローが誕生しそうだ。彼の名は上月壮一郎（こうづき・そういちろう）。この1年で目まぐるしい変化を経験した、22歳の日本人選手である。

　シャルケ公式ホームページによると、J2京都サンガでトップチームに昇格した上月は「ヨーロッパでプロサッカー選手になる」意思をすでに2021年の夏頃には固めており、同時期にデンマークのクラブへの移籍話も舞い込んでいたという。


初ゴールを決めて吉田麻也（左）と喜ぶ上月壮一郎

　J1昇格を決めた京都サンガを2021年12月に退団し、行き先をドイツに選んだ上月はU23ボルシアMGの練習にテスト参加。しかし数週間のトレーニングで手応えを感じた一方、契約はまとまらず、まさかの破談となった。上月は「交渉が決裂したのは移籍期間終了の３〜４日前。本当に難しい時を過ごした」と回顧する。

　その直後、上月は当時ミッテルラインリーガ（5部）に所属していた1.FCデューレンと契約を結ぶことに成功。2021-22シーズン後半戦の11試合で５ゴール５アシストと活躍する。

　フィジカル重視のサッカーに順応し、デューレンを4部昇格へと導いた上月は「ミスの文化も日本とは大きく異なる。ドイツでは、ミスは試合の一部だと考えられている。そのおかげで自分も、日本にいた時より自由にプレーできるようになった」と自己分析する。

　デューレン加入から半年後、上月はU23シャルケ入団のチャンスを得る。ところが、ここでも当初は、先行き不透明な状態だったという。

　地元紙『レヴィア・シュポルト』の報道によると、U23シャルケのヤコブ・フィンペル監督が「ソウがデューレンから来た時、彼を獲得するかどうかの決断に、かなり長い時間がかかった。なぜならU23シャルケの選手数は足りていて、ほぼ満席といった状態だった」ことを明かしている。

　しかし、フィンペル監督から「野心があり、自分の長所をよく理解していて、淡々とプレーする」と評価された上月は、見事にU23シャルケとの契約を勝ち取った。そしてレギオナルリーガ（4部）で14試合８ゴールという成績を収め、ついにこの冬季中断期間にトップチーム昇格とプロ契約の締結にこぎつけたのだ。

【上月に観客から温かい拍手】

　すると昇格早々、上月がトップ関係者に衝撃を与える。練習試合とはいえ、ラピッド・ウィーンにはじまり、ハイデュク・スプリト、オスナブリュック、FCチューリヒと、国内外のクラブ相手に4試合連続ゴールという離れ業をやってのけたのだ。

　上月がブンデスリーガ再開初戦のフランクフルト戦で先発起用されたのは、決して"抜擢"などではなく、もはや"当然"のことだった。

　ブンデスリーガ1部初出場を果たした上月は、ゴールへの積極性を見せた。ポストを直撃した32分のシュートや、惜しくもGKの正面に飛んでしまった47分のヘディングなど、光る場面も少なくなかった。

　試合終了後、シャルケのサポーターはSNS上で、「このチーム状況ではゴールを決めてもらわないと。でも、コウヅキはここまで我々にとってラッキーな発見だ」「向こう数年間、1部だろうと2部だろうと、コウヅキは我々に楽しみを与えてくれるだろう」「コウヅキはここまで本当によくやっている。シャルケの1部残留のために貢献してくれることを願う」「コウヅキがすばらしい仕事をした試合だった」などと、好意的な評価だった。

　そしてそのわずか３日後のライプツィヒ戦。２試合連続で先発に名を連ねた上月は、0-4で迎えた56分、ついに見せ場を作る。市場価値が急上昇中のクロアチア代表DFヨシュコ・グヴァルディオルと、元ドイツ代表DFマルツェル・ハルステンベルクの間をワンタッチで巧みにすり抜けると、GKのポジションを冷静に見極め、記念すべきブンデスリーガ初得点を挙げたのだ。

　80分に交代でベンチへ下がった際、大量失点で敗戦濃厚ななか、上月にはホームの観衆から温かい拍手が送られた。そのことが、上月がファンから認められたなによりの証左だろう。

　シャルケのトーマス・ライス監督も、新鋭の活躍に納得の表情を浮かべた。

「我々にとって少なくとも喜ばしいことは、再びゴールを奪えたこと。彼（上月）は目下、楽しみを与えてくれる選手だし、アジリティーにとても優れている。この試合、彼が数少ない明るい話題のひとつだったことは、誰もが認めるところだと思う」

【チームトップタイの高評価】

　地元紙『ヴェストフェリシェ・ナハリヒテン』も、ニューヒーロー誕生を喜び、褒め称えた。

「シャルケにわずかな希望の光を見出そうとするのであれば、ソウイチロウ・コウヅキに行き着くのは必然である。Ｕ23チームから昇格してきたこの日本人は、フランクフルトでの力強いデビュー戦を終え、今日のライプツィヒ戦で初ゴールを決めた」

　各メディアが試合後の採点でシャルケの選手に軒並み低評価をつけるなか、上月にはチームトップタイの3.5点（※1が最高、6が最低）をつけた。

　無名の存在から、救世主へ──。ブンデスリーガに出現した将来の日本代表候補に、今後も注目したい。