乾がスタメンに定着した９節以降、エイバルは４勝３分け３敗と好調を維持して９位に。（C）Getty Images

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　エイバルに所属する乾貴士に、新記録達成の可能性が高まっている。

　１月15日のスポルティング・ヒホン戦（18節）に出場し、大久保嘉人が06年に記録したリーガ・エスパニョーラの日本人最高記録である39試合出場に並んだ乾は、現地時間１月22日に開催されるバルセロナ戦に出場すれば、その記録を更新し、リーガ・エスパニョーラに40試合出場した最初の日本人プレーヤーになるのだ。

　スペイン１部リーグではこれまで、挑戦した多くの日本人が苦しみ、結果を残せずに早期撤退を強いられてきた。リーガで20試合以上出場した選手は大久保と乾の２人だけで、欧州での経験値が十分にあった中村俊輔も、わずか半年で“憧れの舞台”を去っている。

　エイバルで２年目を迎えた乾も、今シーズンの序盤は出場機会を失っていた。８節までにピッチに立ったのはわずかに２試合。かつてR・マドリーでもプレーしたペドロ・レオンら新戦力の加入がその原因で、日本人のリーガでの失敗例がまたひとつ増えるのかと、当時はだれもがそう思った。

　ところが９節のエスパニョール戦で久々のスタメン出場を果たした乾は、相手のオウンゴールを誘発するなど３-３のドローに貢献。これで首脳陣の信頼をつかむと、以降のリーガでは10試合連続でスタメン出場を果たしている。

　前節のスポルティング・ヒホン戦では頭部を負傷したものの、その４日後に行なわれたコパ・デル・レイ準々決勝のアトレティコ戦には先発出場を果たしているだけに、コンディションの不安はない。次節のホームのバルサ戦もスタメンでの出場が濃厚だろう。

　乾が出場試合数を「40」の大台に乗せ、今後さらにその数を伸ばし、主力としてエイバルの１部残留に貢献できれば、「日本人はスペインで成功できない」という定説は覆るかもしれない。

＜リーガ・エスパニョーラ（１部）でプレーした日本人選手＞
１：城　彰二（FW）：15試合・２得点（バジャドリー／2000年１月〜６月）
２：西澤明訓（FW）：５試合・０得点（エスパニョール／2001年１月〜６月）
３：大久保嘉人（FW）：39試合・５得点（マジョルカ／2005年１月〜2006年６月）
４：中村俊輔（MF）：13試合・０得点（エスパニョール／2009年７月〜2010年１月）
５：家長昭博（MF）：18試合・２得点（マジョルカ／2011年１月〜2012年２月※）
６：指宿洋史（FW）：１試合・０得点（セビージャ／2011年11月〜2012年６月）
７：ハーフナー・マイク（FW）：５試合・０得点（コルドバ／14年７月〜15年１月）
８：乾　貴士（MF）：39試合・３得点（エイバル／15年８月〜）
９：清武弘嗣（MF）：４試合・１得点（セビージャ／16年７月〜）

※家長は2013年７月〜14年１月もマジョルカに所属（当時は２部）

文：ワールドサッカーダイジェスト編集部