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　後半アディショナルタイムに追加点を挙げ、２−０の勝利を告げるタイムアップのホイッスルが鳴り響いた瞬間、竹ノ谷は喜びよりも安堵の表情を浮かべた。

「もちろん、ここはまだまだ通過点。僕がこうしてピッチに立てるのも、スタンドにいる多くの仲間たちや、スタッフ、周りの人たちの支えがあるおかげ。そのうえでキャプテンマークと14番を託してもらっているからこそ、僕はプレーでも、声でも厳しく伝えるべき時は伝えるし、フォローが必要な時はきちんとする。すべてはチームが良い方向に行くために、自分の力を発揮したいと思っています」

　間違いなく人として、彼は大きな成長を遂げている。この予選を「運もあった」と口にしたが、それはその強い気持ちがチームに伝播し、引き寄せた結果とも言える。
 
「情熱では誰にも負けないでやっていきたいと思っています。キャプテンは苦しい時にこそ、逞しさと頼もしさを見せないといけない。孤独だなと感じる時もありますが、僕はそれを苦だと思っていませんし、何より『勝ちたい』という気持ちが強いんです」

　闘将、ここにあり。名門タイガー軍団の14番でキャプテンの歴史は確実に受け継がれている。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）