宮里藍の立ち振る舞い 自ら挨拶することの大切さを教えてくれた【南しずかの米ツアー情報局】
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今年の「AIG女子オープン」（全英）初日、仕事をしてると、笑顔で会釈してくれる方がいた。誰かと思えば、宮里藍さんである。近くに来るまで全く気づかなくて申し訳なかったなと思いつつ、相変わらず“宮里さんらしいな”とも思った。
現役時代から宮里さんは気配りの人だった。たとえば、後輩の存在に気づいても敢えて話しかけず、後輩から挨拶をされるのを待つ、なんてことはなかった。年齢や国籍問わず、同組の選手には、いつも自ら挨拶をし、話しかけていた。
そんな宮里さんらしさは、自身の引退試合の時にも、よく表れていた。
2017年の「エビアン選手権」の最終日、14番のティイングエリア。前の組のプレーを待つ間、宮里さんは同組のチェ・へジン（韓国）に声をかけた。「家族はきてるの？」。当時プロになったばかりの18歳は小さな声で「ノー」と答えた。宮里さんが「1人で来てるの？すごいね」など続けて話しかける。はにかんだような笑顔でヘジンが頷く。何気ない瞬間だが、宮里さんが話しかけたことで、場がほっこり和んだ。
極め付けは18番のティイングエリア。同組の2選手がティショットを打つたびに「ナイスショット！」と宮里さんの声が響いた。もう、この1ホールで引退するという間際である。自分のことで頭がいっぱいで、周りを見る余裕がなくても当然なのに。最後の最後まで宮里さんの立ち振る舞いは変わらなかった。
宮里さんがホールアウトすると、18番グリーンの傍に待機していた戦友のポーラ・クリーマー（米国）、ヤニ・ツェン（台湾）らが駆け寄って、ぎゅっとハグを交わした。その様子を撮り逃してならないと多くの報道陣が取り囲み、さらにファンも宮里さんを中心に人の輪が広がっていった。
ちょっと離れたところから、一連の騒動をイ・ミヒャン（韓国）がじっと見つめていた。宮里さんとヘジンと同組だったミヒャンは「今日、一緒に回れて、どれだけ光栄だったか言葉で表しきれない」と独り言のように呟いた。こちらが質問したわけではなく、たまたま隣に人がいたから、溢れ出る感情を口にしたという感じだった。
「アイさんにとって、今日がどれだけ大事な日だったか理解してるつもり。へジンも私も、試合の途中で感極まって泣きそうになっちゃって。今日のことは一生忘れないと思う」
あの引退試合から約5年が経過。スコットランドのどんよりとした曇り空の下、現役時代と変わらない藍ちゃんスマイルを見て、謙虚に自ら挨拶する大切さを改めて感じた。（取材・文：南しずか）
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