Jクラブはいかにして日本人守護神を育てるべきか？ 元アーセナルGKコーチ、ジェリー・ペイトンの答えは…
「ジャッキー・チャールトンが代表監督に就任した時に直接話したんだ。ジャッキーははっきりと言った。”私にとって?１はボナー。キミには?２になって欲しい”とね。私はボナーにポジショニングなども含めて全ての経験を伝え支援した。結局ジャッキーの下でボナーとも９年間一緒に仕事をしてきたわけだが、お互い尊敬し合える特別な関係だった。だからこそアイルランド代表が素晴らしい時期を送れたんだ」
「私は身体が大きく強かったし、大きな手も持っていた。最初からGKとしてプレーするのが好きだったね。やがて地域選抜に入り、14歳から17歳までアストン・ビラで過ごし、19歳でバーンリーとプロ契約を交わした」
イングランドリーグ（当時）では、38歳で引退するまで計10チームで600試合近いキャリアを積み重ねた。
「GKにはすごく多くの役割があり技術も求められる。例えば、ボールをキャッチした瞬間に、すぐに正しい選手に渡してリスタートをしなければいけない。スローなのか、サイドボレーなのか、ロングキックなのか。それも瞬時に判断しなければならない。シュートを止め、クロスをキャッチし、フィードをする。PKになれば迅速に分析をして成功すればヒーローになれる。私はGKとしてプレーしている時にアドレナリンが出てくる感覚が大好きだった」
最後の砦として大きな責任を負う。だからこそ「ヒーローにも悪役にもなる」わけで、そんなポジションを愛してやまない。
「GKはスペシャリストにならなければいけない。今では進化して様々な能力が求められる。足下の技術、爆発的なパワー、長短の視野を確保しゲームを読む力も要る。つまり最高のアスリート能力と明晰な頭脳が必要で、責任も大きい。でもだからこそ89分間何もしなくても、重要な局面の重要なセーブで一躍ヒーローになれる。キーパーのパフォーマンスは芸術なんだ。私にとっては、ピッチ上で最高のポジションだよ」
ペイトンは日本人女性と結婚し、長男は清水エスパルスのジュニアユースで活動している。そんな彼の目に日本サッカーの可能性は、どう映っているのだろうか。
「日本の最大の長所はボールを速く動かしていくテクニックだ。特にペナルティエリアに侵入していく時のテクニックが気に入っている。長短の視野を確保し、速いプレスもできる。何人かのストライカー、MF、DFの動きは、とても流動的で積極的だ。ただ唯一気になるのは、最初の15分間くらいで上手くいかないと急に自信を失い、時には修正できずに崩れてしまうことだ」
ベンゲル指揮下のアーセナルのメンタリティとは、どう違うのだろうか。
「もちろんアーセナルにも波はあるし、途中で自信をなくして崩れてしまうのは世界中で起こり得ることだ。しかし当時のアーセナルには、とても特別なメンタリティや個性を持つ選手が溢れていた。まず監督のアーセン（ベンゲル）が特別な存在で、私はこういうやり方で勝ちに行くんだ、と明確に伝え、選手たちも常に強靭な精神と高い集中を保っていた。誰もが自信に満ちて、流れが悪くなっても自分が変えてみせるという気概を持っていた。アーセナルで過ごした時間は、私にとっても特別なものだった」
安定したパフォーマンスを続けられるかどうかは、経験値と密接に関係する。そしてだからこそペイトンは、日本人GKに実戦でプレーさせるべきだと考える。
