10日に初日を迎える大相撲夏場所。

「相撲どころ」と言われる石川県では、現役では横綱・大の里をはじめ多くの力士が活躍している。

十両以上の関取の地位にはたどり着けなかったものの、石川県からはこれまでも個性あふれる力士が誕生してきた。

身長が足りないはずなのに、力士になれたのは大横綱のおかげ。

相撲を取れる喜びをかみしめながら送った現役時代を振り返る元力士がいる。

大学時代に角界入りを決意 「大きな壁」が小さな体に…

東京・墨田区の「デイサービス 花咲」で、介護士として働く中板秀二さん（44）。主に「駿馬」のしこ名で土俵に上がり、最高位は幕下22枚目だ。

能登半島の先端にあたる石川県珠洲市出身で、大学卒業後の2004年（平成16年）の春場所で初土俵を踏んだ。

中板秀二さん「高校を卒業するまでは石川県の珠洲市で相撲をしていたんですけど、そのときは相撲が好きではなかったんですけど、大学進学のときに相撲を辞めまして、なんか心にぽっかり穴が開いたような感覚がありまして。自分は相撲が好きだったんだなということを再認識して、相撲をやるなら大相撲に入ろうということで入りました」

角界の門をたたくにあたり、中板さんの前にはほかの力士が経験することはない「大きな壁」が立ちはだかった。

身長が5センチ足りない… 苦肉の策も及ばず?

中板さんの入門当時の新弟子検査では、身長167センチ以上、体重67キロ以上というのが体格の基準だった。

当時の中板さんは体重は100キロ近くあったものの、身長は162センチしかなかった。

元小結で現在は解説者として活躍する舞の海さんは、頭にシリコンを入れて新弟子検査をクリアするなど、身長が足りない人はそれぞれ苦労をしてきた逸話が角界の歴史には残っている。

中板さんも、不安な気持ちを抱えながら新弟子検査に臨んだという。

中板秀二さん「ちょっとかつらみたいなものを仕込んだんですけれども、それでも身長足りてなくて…」

「大きく胸を張って」 最初の恩人は“千代の富士”

当時の新弟子検査の計測係は、元横綱・千代の富士の九重親方（当時）だった。

身長を測る、ほんの一瞬の出来事での出会いだったが、親方の対応がその後の中板さんの人生を決めた。

中板秀二さん「（九重親方が）『大きく胸を張って』というふうに言われて、『167、合格』と言ってくれたので、そのときはすごく安心しました。大相撲の世界にやっとは入れたのは、千代の富士さんが通してくれた、合格と言ってくれていたので、それもひとつのきっかけではありますね」

耳もとでささやいた九重親方の一言で、大きく胸を張った中板さん。そこから力士としての生活が始まった。

中板秀二さん「何より相撲が取れるってところが僕にとっては一番魅力的だったので、心折れずに頑張れたかなと思います」

現役晩年でたどりついた「押し込む相撲」の極意

元横綱・2代目若乃花の間垣親方（当時）が師匠の間垣部屋に入門した中板さんだが、最初は小兵力士らしい相撲のスタイルを模索したという。

中板秀二さん「（最初は）小兵力士に見られるような食いついて離れない相撲というのを入ったときは心がけてはいました。小さい人は大きい人以上に動き回らなきゃいけないし、技も多彩でなかいけないというのが自分の中にあったんですけど、それをいったん考えるのをやめて全部減らしていったんです」

立ち合いから相手に当たって押す。そのことだけを考える相撲は、デビューから10年以上経ってからしっくりくるようになったという。

現役終盤で幕下にも上がり、最高位は幕下22枚目だった。

中板秀二さん「立ち合い、相手より早く当たる。一歩でも押し込むことだけを考えてやった結果、相手に圧力が伝わるので、そのあとの相撲は完全に体に染みついてきた流れで体で勝手に動いてやってくれるという感じだったかなと思います」

15年の現役生活で、引退する間際で“相撲の神髄”がわかるようになったという中板さん。

ひとくちに15年といっても、その中では力士人生を左右する荒波も訪れていた。そこには、のちの横綱・照ノ富士もいた。