パリ五輪世代の10番・斉藤光毅、本気で狙う“A代表” 森保ジャパン入りへの野心は「人一倍」
【識者コラム】カタールW杯のメンバー入りも？ U-21日本代表のタレントに注目
大岩剛監督が率いるU-21日本代表はドバイカップU-23でクロアチア、カタールに連勝し、アジアの強豪サウジアラビアとの順位決定戦に臨むことになった。
今回はチーム事情で途中合流、途中離脱も認められたうえで、この世代では久しぶりの国際試合で、少しでも良いメンバーを招集しての活動となった。
2試合でDFチェイス・アンリ（尚志高）とGK佐々木雅士（柏レイソル）を除く23人がプレーしており、スタメンもほぼ入れ替えた中で無失点での連勝は立派な結果だ。
クロアチア戦でゴールを決めたFW小田裕太郎（ヴィッセル神戸）が怪我のため、DF木村誠二とDF半田陸（ともにモンテディオ山形）、MF松木玖生（FC東京）、MF甲田英將（名古屋グランパス）、FW藤尾翔太（徳島ヴォルティス）はチーム事情で離脱。残ったメンバーにサウジアラビア戦は託されるが、大岩監督は「彼らにも伝えたことは帰ってから、自分たちのチームに戻ってからの意識の持ち方が非常に重要になる」と語り、さらにこう続けた。
「我々がレベルの高いところを目指すと言っている以上、日常をどう過ごすかが重要になりますので、そういうところの基準も、我々U-21の基準を忘れずに、今後の日常を過ごして欲しい」
例えば2003年生まれの松木に対して、大岩監督は才能を認めながらも注文を付けることを忘れていない。
「彼自身が感じて、気づいて、おそらくレベルアップしてくる。彼のことだから。チームで戦う以上、彼のポジションの役割はもっともっと攻守において、洗練されていかなければいけない。
身体の強さを生かすような、（カタール戦の）前半見せたようなボックス・トゥ・ボックスの動きをもっと回数増やして欲しい。本人は気付いていると思いますので、チームのポジションとしての役割をもっと伸ばしていってくれたら、チームにとっては非常に大きな存在になる」
“パリ五輪からA代表”ではなく“A代表からパリ五輪”という高い目標を掲げる今回のチームにとってオーストラリアでA代表がカタール・ワールドカップ（W杯）の切符を勝ち取ったことは大きな刺激であると同時に、自分たちが追い付き、超えていくべきターゲットとして見据える機会にもなったようだ。
右サイドバックでインパクトのあるプレーを見せた半田は「東京オリンピックの世代の選手たちが活躍して、W杯出場を決めてという試合だったので。若いうちから、ああいう舞台を意識してやらなきゃいけないとすごく感じた」と語り、同じポジションのDF山根視来（川崎フロンターレ）が見せた決勝点のアシストも大きな刺激になったようだ。
現在のA代表には2001年生まれのMF久保建英（マジョルカ）がおり、世代のパイオニア的な存在になっている。さらに1月の国内合宿でDF西尾隆矢（セレッソ大阪）、MF松岡大起、FW鈴木唯人（ともに清水エスパルス）、FW荒木遼太郎（鹿島アントラーズ）がA代表を経験した。ここからの成長次第で、久保に限らずカタールW杯のメンバーに食い込んでもおかしくない。
“A代表からパリ五輪”という合言葉を、本気で意識する斉藤光毅
彼らに負けず劣らず、A代表入りの野心を燃やすのがMF斉藤光毅（ロンメルSK）だ。横浜FCでJリーグデビューした斉藤はいち早く欧州挑戦を決めて、マンチェスター・シティと親会社が同じベルギー2部クラブに移籍。しばらく怪我に悩まされたようだが、GK小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）、DF内野貴史（フォルトゥナ・デュッセルドルフ）とともに“欧州組”として選ばれると、2試合ともスタメンで10番に相応しい輝きを放ち、カタール戦ではFW細谷真大（柏レイソル）のアシストで見事なゴールを決めた。
「Jリーグで点取ってる選手、活躍している選手を見ると、常に刺激をもらいますし、危機感も芽生えるので。本当に自分がちょっと早く海外に行ったからと言って、何も変わらないですし、もっともっと成長しないといけないなと常に思っているので。刺激を与えられつつも、与えつつも、より良い集団にしていきたい」
そう語る斉藤は“A代表からパリ五輪”という合言葉も、大岩監督に言われたからそう意識するのではなく、自分たちから本気で思って過ごしていかないと、目標には届かないことを強調する。
「選手たちが本当にA代表に入りたいんだという気持ちを前面に出さないと、やっぱりそういう気持ちは他人には伝わらない。それこそA代表のスタッフや選手たちにも見てももらえないので。みんなもそういう気持ちを持ってると思うんですけど、特に自分は人一倍そういう気持ちを持って、高いところを意識しながらやっていきたい」
そのためにはA代表の選手たちとやってもしっかり合わせられることも大事だが、やはりこの世代がチームとしてどんどん勢いに乗って良いパフォーマンスを出すことで、早いうちから何人もA代表に入っていくムーブメントを起こしていけると斉藤は本気で考えている。
「このチームで結果をめちゃくちゃ残せば、多くの人がA代表に上がれる。それこそA代表の人とかもプレッシャーを感じると思うので。本当に自分たちでどれだけ上を目指せるか。本当に全員がA代表に行く気持ちで、上に行く気持ちでやって行かなきゃいけない」
こうした意識を斉藤だけでなく、Jリーグでプレーする選手も含めて持ち続けながら、どんどん突き上げていけるか。W杯最終予選のオーストラリア戦で2ゴールを決めた三笘薫（ロイヤル・ユニオン・サン=ジロワーズ）を筆頭に、A代表では東京五輪世代の活躍が目立ち始めているが、彼らを飲み込んでいくような勢いをパリ五輪世代に期待して、まずは3月29日（日本時間30日）に行われるサウジアラビア戦に注目したい。（河治良幸 / Yoshiyuki Kawaji）
