今年も世界各国の海外主要レースが開幕する。まずは、サウジアラビアの首都リヤド近郊、キングアブドゥルアジーズ競馬場で行なわれるＧＩサウジカップ（現地２月14日／ダート1800ｍ）だ。

　日本でも馬券が発売される同レースは、賞金総額2000万ドル（約30億円）、１着賞金1000万ドル（約15億円）という世界最高賞金を誇る。

　今年の出走予定馬は14頭。日本からは、昨年のJRA年度代表馬フォーエバーヤング（牡５歳）をはじめ、サンライズジパング（牡５歳）、ルクソールカフェ（牡４歳）の３頭が出走する。

　無論、注目は日本の大将格となるフォーエバーヤング。昨年のこのレースで香港のロマンチックウォリアーとの激闘を制して、秋にはダートの本場アメリカの最高峰の一戦、ＧＩブリーダーズカップクラシック（デルマー・ダート2000ｍ）で日本調教馬初の勝利を果たす偉業を遂げた。

　今年は、秋には芝レースへの挑戦も取り沙汰されているが、春は昨年同様、ここから始動。このサウジカップ連覇と、昨年３着に敗れたＧＩドバイワールドカップ（３月28日／メイダン・ダート2000ｍ）での戴冠を狙う。

　レースを３日後に控えた２月11日には、僚馬アメリカンステージをパートナーに追い切りを消化。アメリカンステージの外から余裕たっぷりの走りで併入し、軽快な動きを披露した。

　フォーエバーヤングの強さは今さら説明するまでもないが、舞台となるキングアブドゥルアジーズ競馬場では、３歳時にもＧ�轡汽Ε献澄璽咫次淵澄璽�1600ｍ）を制していて２戦２勝。昨年のサウジカップではコースレコード勝ちという圧巻のパフォーマンスを見せており、海外の大手ブックメーカー各社でも１倍台か、２倍のオッズで断然の評価を受けている。

　今回のフォーエバーヤングはある意味、勝つかどうかではなく、どのような勝ち方をするかが問われている。

　だが、競馬に絶対はない。

　フォーエバーヤングにとって、ここは昨年11月以来、およそ３カ月ぶりのレース。最大目標が次のドバイワールドカップであることを考えれば、万が一がないわけではない。

　では、そんなフォーエバーヤングを脅かすとすれば、どの馬か。

　海外の大手ブックメーカー各社でフォーエバーヤングに続く２番人気に推されているのは、昨秋のＧＩブリーダーズカップダートマイル（デルマー・ダート1600ｍ）の覇者ナイソス（牡５歳／アメリカ）。８戦７勝、２着１回という実績からしても侮れない存在となるが、ここはあえて、前走のＧ�競薀侫�ットピンカイジュニアＳ（サンタアニタ・ダート1700ｍ）でナイソスの２着となった同厩舎のネバダビーチ（牡４歳／アメリカ）に注目したい。


サウジカップでの一発が期待されるネバダビーチ

　ネバダビーチはここまで７戦４勝、２着２回、着外１回という成績だが、今回と同じダート1800ｍ戦では３戦３勝。そのうち、アメリカのＧＩグッドウッドＳ（サンタアニタ・ダート1800ｍ）では、前年のブリーダーズカップダートマイルの覇者フルセラーノを下してＧＩ制覇を果たしている。つまり、ナイソスやビショップスベイ（牡６歳／アメリカ）ら同じアメリカの人気馬とは、距離適性でアドバンテージがある。

　また、ブリーダーズカップクラシックではフォーエバーヤングに大きく離されての７着に敗れているが、その時はインコースを運んだ先行勢の４〜５番手を追走。勝負どころでバテて下がってきた馬によって進路を塞がれ、動き出せなかったことが痛かった。結果、最後は流したことによる着差ゆえ、決して悲観するものではない。スムーズな追走から直線でうまく抜け出すことができれば、一発あっても不思議ではない。

　そしてもう１頭、大駆けへの期待が持てるのは、日本のサンライズジパングだ。

　フォーエバーヤングとは、２歳時の地方交流Ｇ��JBC２歳優駿（門別・ダート1800ｍ）、３歳時の地方交流ＧＩジャパンダートクラシック（大井・ダート2000ｍ）と２度対戦。いずれも、２着、３着とフォーエバーヤングの後塵を拝している。

　ただ、見方を変えれば、フォーエバーヤングとの対戦時には大崩れがなく、自身の持ち味をしっかり発揮している。一緒に走る相手としては、かなり相性がいいのではないか。

　さらに、前走では芝のＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）に出走。一線級のメンバーが集うなか13番人気の低評価だったが、勝ったミュージアムマイルからコンマ３秒差の５着と好走している。状態自体は、上り調子にあると見ていい。

　過去を振り返れば、昨年クビ差２着のロマンチックウォリアーもそうだが、2021年の勝ち馬ミシュリフ（英国）、2023年のレースを制した日本のパンサラッサなど、サウジカップでは芝での実績馬が好成績を挙げている。これら３頭がＧＩ馬だったことを踏まえれば、サンライズジパングはやや見劣るものの、チャンスはゼロではない。

　同馬を管理する前川恭子調教師は、昨年春の開業前までフォーエバーヤングを管理する矢作芳人厩舎の海外遠征に研修として帯同。そういった経験もあって、サンライズジパングのサウジカップ参戦という選択を下した。ここで予想を上回る激走を果たせば、矢作調教師への最大の恩返しになるのではないだろうか。